— Раз мы теперь знакомы, — хлопнул в ладоши я. — То начнём решать проблемы. Во-первых, тебя ищут охотники.
Я обратился к Айрис и увидел, как между пальцами у неё заплясали фиолетовые огоньки.
— Но убивать мы их не будем, — быстро добавил я. — Они описывают тебя как старуху с седыми волосами. Никто даже близко тебя не видел. Так что всё, что нужно сделать, это прикрыть волосы. Может, надеть капюшон? Или…
— Или так, — сказала Айрис.
Она щелкнула пальцами и провела рукой по волосам. Белый цвет постепенно исчез и уступил место глубокому насыщенному фиолетовому, в тон её глазам. Бертран не сдержал удивлённого вздоха.
— В первый раз вижу такую магию, — сказал он.
Айрис чуть улыбнулась и объяснила:
— Простая иллюзия.
— Теперь проблема номер два, — объявил я.
Я повернулся к телу Юрию, но прежде чем мы смогли начать придумывать правдоподобную легенду, нас прервали выкрики из леса.
— Сюда! Я слышал хлопки оттуда!
Это был голос Германа. Похоже, основной отряд возвращался.
— Тебе будет лучше скрыться в лесу, — сказал я Айрис. — Следуй за нами, но не показывайся охотникам. Я с ними разберусь.
Айрис замерла. Пока она думала, хруст веток и перекрикивания между солдатами постепенно приближались к окраине старой вырубки. Я уже начал различать голос Мартина, когда она наконец сказала:
— Хорошо.
И в несколько лёгких прыжков скрылась между деревьями. А затем на заросшую дорогу из кустов вывалился Герман с самострелом наперевес. Когда он увидел тушу Сквернозверя, Герман на секунду замер. А затем заметил нас с Бертраном и тело Юрия.
— Верея милостивая, — выдохнул он и осенил себя святым знаком. — Что тут у вас случилось?
— Ведьма случилась, вот что, — ответил я и подошёл к зверю.
Следом за Германом из кустов вынырнул Мартин, а за ним и двое молодых стражников. Один из них запутался в ветках и чуть не обронил своё копьё.
— Мы догнали ведьму, но она обратилась в зверя прямо у нас на глазах, — продолжил историю я.
— Обратилась? — переспросил Мартин и выглянул из-за плеча Германа. Он тут же побледнел, а его глаза округлились. — То есть она…
— Да, — произнёс я и поморщился от боли в руке. — Она на наших глазах чуть ли не кожу сбросила. А хруст костей стоял такой, будто ходишь по осенней листве.
У Мартина задрожали губы и перехватило дыхание.
— А Юрий? — уточнил Герман и ткнуя самострелом в тело поверенного барона.
— Зверь бросился на него первым, — вступил в разговор Бертран. — Он даже на крючок нажать не успел. Но подарочек твари оставил…
Бертран посмотрел на кинжал на груди Юрия, лезвие которого было покрыто остатками зелёной желчи. Мартин побледнел ещё сильнее и отступил на шаг. Солдаты переглянулись, и тот, что помоложе, осенил себя знаком Вереи.
Герман подошёл к телу Сквернозверя и опустился на корточки.
— Ну дела-а-а… — протянул он и ткнул концом самострела в остывший труп. — Хотите сказать, что это тварь и вправду ведьма? — спросил он, и в его голосе послышалось сомнение.
Очередной порыв ветра заставил меня поёжиться от холода, а к гулу в голове добавился новый колокол. Я присел на корточки рядом с охотником.
— Я не хочу ничего сказать, Герман, — сухо отрезал я. — Я собственными глазами видел, как у седой старухи ломаются кости, а потом срастаются заново. Закрываю глаза, и передо мной появляется вот это…
В горле после боя пересохло, и я кашлянул. А затем потянулся к подсумку. Самострел Германа невзначай повернулся в мою сторону.
— Вот, — сказал я и протянул Герману клык и коготь Химеры. — Мы наткнулись на следы Лесного Костолома недалеко от Хольца. Староста сразу послал за охотником из гильдии.
Герман взял коготь и повнимательнее его рассмотрел.
— На Костолома не похоже, — со скепсисом протянул он. — Да и к чему это вообще?
— Потому что это оказался не Костолом, — пожал плечами я. — К нам из Морвена пришёл Бон, сын охотника, погибшего в битве с демонами. Мы втроём пошли по следу твари и столкнулись с Химерой.
Герман удивлённо покосился на меня и мотнул головой на клык в моей руке. Я протянул ему второй трофей. Он с интересом повертел его в руках.
— Допустим, про Химеру я у Бона вызнаю. Хочешь сказать, это всё ведьма натворила?
— Нет, на нас просто так волк из чащи вышел, — с иронией ответил я и хлопнул себя по колену. — Совпадений уж слишком много, не находишь?
— Да и после того как Химеру убили, волчий вой слышали, — припомнил Бертран. — Из чащи.
— В-в-выходит, ведьма тварей лесных на вас навела? — едва слышно спросил Мартин.
— А я откуда знаю? — усмехнулся я. — Вы охотники, вы и разбирайтесь. Или кого из Аббатства позовите. Мне за такое не платят.