— Староста хочет вас видеть, — без предисловий объявил Райнер, — прямо сейчас.
— Всех троих? — уточнил я.
Райнер на секунду замялся, скользнул глазами по Айрис. И быстро добавил:
— Всех троих.
— Тогда спустимся прямо сейчас, — сказал я.
Райнер кивнул и двигаться с места не спешил. Похоже, он не понял намёк и решил, что выходить мы будем действительно прямо сейчас. Лишь когда пауза затянулась до неприличия долго, до него дошёл смысл сказанных мной слов, и он молча покинул комнату. Его сапоги громко застучали по ступеням.
— Вежливости у него не прибавилась… — пробурчал Бертран и поднялся на ноги.
— Вежливости нет, а вот осторожности у него хоть отбавляй, — поправил я.
Учитывая, что мы были при оружии, сборы не заняли у нас много времени. Совсем скоро мы покинули таверну и последовали к дому старосты вместе с Райнером по оживлённым шумным улицам Бракмура. Мимо нас проехало несколько телег, запряжённых осликами, прошли женщины с вёдрами, а на углу нам предложили выпечку мальчишки-разносчики. Мы вежливо отказались, а Райнер их просто проигнорировал.
И вскоре мы снова оказались в избе старосты под звуки далёких ударов молота из местной кузницы. Всё тот же паренёк в прихожей в этот раз стоял по струнке. Мы прошли мимо него и вновь оказались в кабинете Остапа. Кажется, бумаг на его столе только прибавилось, как и отметок на карте на стене.
Остап был ещё более измождённый и осунувшийся, чем в прошлый раз, и выглядел так, будто просидел за столом с тех самых пор, что мы виделись в прошлый раз. Он перешёл к делу без предисловий.
— Что-то не так с Серым лесом к северу от Бракмура, — начал он. — Всё чаще и чаще мои люди встречают больных животных, которые выходят из леса. Это не просто болезнь или голод. Скорее…
Староста призадумался, пытаясь подобрать слова.
— … Сложно объяснить, — произнёс он и потёр переносицу. — Что у монстров, что у животных появляются зелёные язвы, глаза заплывают, а страх они теряют напрочь. Некоторые из них за последние две седмицы подбирались к деревне настолько близко, что стали представлять опасность для моих людей.
Здесь под «своими людьми» Остап, вероятнее всего, имел в виду жителей Бракмура.
— Мне нужно, чтобы их прикончили, — твёрдо сказал он. — И мне нужно знать, есть ли у всего этого, как бы оно ни называлось, источник, который можно найти и устранить.
Остап покопался в бумагах на столе и развернул небольшой плотный лист. Это оказалась грубая карта, нарисованная от руки, с отмеченными углём точками.
— Все идут с одного направления, — отметил я, когда подошёл ближе. — Север и северо-восток. Может, конечно, это и случайность…
— А может, и нет, — поднял на меня глаза Остап. — Я заплачу один серебряный за каждое подтвержденное убийство зараженного зверя. И ещё три серебром, если сможете найти источник заразы.
Я присвистнул. Тридцать медных монет это неплохая награда за источник. Да и тварей мы в состоянии убить достаточно, особенно втроем. Такая сумма могла бы покрыть наши расходы на ближайшие несколько дней, если не на седмицу сразу. Я ещё немного поглядел на карту, угадав на ней очертания дороги, ведущей в Бракмур, и беглую зарисовку леса, откуда мы пришли совсем недавно.
— Работа дельная, и мы за неё возьмёмся, — спокойно произнёс я. — А кто это будет: монстры, бандиты или лесная зараза, это всегда вопрос цены.
— Мне нравится твой ход мыслей, — кивнул Остап.
Он аккуратно сложил карту в трубочку и протянул её мне. Я заткнул её за пояс.
— Райнер организует для вас кое-какие припасы к полудню, — сказал Остап, возвращаясь к документам на столе. — Мне нет нужды напоминать вам о том, что Серый лес — это опасное место.
Староста поднял взгляд на секунду и посмотрел мне прямо в глаза.
— Но я всё равно напомню, — добавил он, после чего окончательно зарылся в работу.
Мы развернулись и собирались уходить, но я остановился в самых дверях.
— Ещё один вопрос, — сказал я, повернувшись к столу. — Почему вашей заразой не занимаются люди из аббатства? Да тот же Истафан?
Остап поднял голову, и выражение его лица едва уловимо поменялось: глаза чуть прищурились, а брови сдвинулись к переносице.
— Я бы сам хотел знать ответ на этот вопрос… — тяжело выдохнул Остап и откинулся на спинку стула. — Что касается сэра Истафана, в последний раз его видели на западной приграничной тропе, ведущей к лесу. Ещё вопросы имеются?
Я кивнул с таким невинным видом, будто спрашивал из праздного любопытства. Хотя мы оба понимали, что это было не так. А затем мы вместе с отрядом покинули комнату.