— Допустим, — ответил я. — И что же ты от меня хочешь?
— Мне интересно, на что ты сейчас способен, — констатировала она и сложила руки перед собой. — Ты не привязан ни к одной организации в Бракмуре. Если не считать твоей работы с Остапом, конечно.
— Отряд нужно на что-то содержать, — философски отметил я.
— Для бывшего героя, попавшего в Предел, у меня всегда найдётся денежная работа, — тут же попыталась ухватиться за ниточку Марья.
— Сколько платишь? — я сделал вид, что мне стало интересно.
— Смотря на какую работу готовы ты и твои люди, — пожала плечами Марья. — Со своей стороны я дам не только монеты, но ещё информацию, связи и определенную степень… прикрытия.
— С каких пор Братство перестало бросать своих людей на убой при первом виде опасности? — усмехнулся я.
Когда-то так бросили меня. Если бы я не попал к лорду Ронану в Утёс Ветров, то вполне мог бы стать очередным погибшим мальчишкой, чьи останки в Королевстве никто не сыщет. Произносить это вслух я, конечно же, не стал.
— С тех пор как я встала у руля Братства в землях барона Шторрена, — уверенно и с явно считываемой гордостью ответила Марья.
Но её убеждение не работало. И она это явственно ощущала. Поэтому сделала ещё одно предложение:
— Взамен на мою помощь ваш отряд будет работать по вольному контракту. Всё честно: вы зарабатываете, когда хотите и на чём хотите.
— А ты не думала, что я сейчас достану свой меч и, как и положено главному королевскому предателю и пособнику демонов, просто снесу тебе голову?
Марья поднялась со стула, опершись руками на стол, и приблизилась ко мне вплотную. Она гибко изогнулась, и мне стало видно, что под её облегающей кожаной курткой больше ничего не было.
— Это не твой почерк, Кассиан, — ответила она.
Я посмотрел прямо в подведённые тёмным цветом глаза Марьи, и невольно зацепился взглядом за длинный шрам на щеке и небольшой свежий порез на подбородке ее всё ещё довольно молодого лица. На вид ей было чуть больше трёх десятков зим.
— Времена меняются, — усмехнулся я. — Но проверить тебя стоило. Мы же этим сейчас занимаемся?
Марья ответила мне хищной улыбкой и грациозно опустилась обратно на место. В её движениях читалась лёгкость человека, который умел танцевать и телом, и с мечом.
— Я подумаю над твоим предложением, — сказал я.
И замолчал. В этот раз долгую некомфортную паузу выдерживать пришлось уже ей. Но отчего-то мне показалось, что белоснежная улыбка Марьи от этой паузы стала только шире.
— Я тут кое-что заметил, — как бы между делом произнёс я. — Уж слишком часто стали пропадать люди в Сером лесу. Да ещё в одном и том же радиусе, к северо-востоку. Охотники, сельские… полезные тебе люди в их числе.
Последнего я точно не знал. Но ничто не мешало мне предположить, что участившиеся пропажи людей могли запросто затронуть и информаторов Братства.
— К чему ты ведёшь? — улыбка сошла с лица Марьи, и она вернулась в деловое русло.
— Если тебе известно что-нибудь о том, что находится в глубине леса, — продолжил я, — то сейчас был бы разумный момент продемонстрировать мне свою добрую волю. Того и глядишь, я весь растаю от твоей доброты и сразу же побегу работать под тобой.
— М-м-м, даже та-а-к, — игриво протянула Марья.
Она какое-то время взвешивала моё предложение в своей голове, а затем сказала абсолютно серьёзно, без игр и иронии:
— Ладно, будь по-твоему. Трое моих соратников ушли в Серый лес, и ни один из них не вернулся. Я не знаю, что с ними случилось. У меня слишком мало людей, которые знают нужные тропы и могут кого-то найти.
Это была самая прямая и лишённая наигранности фраза из всех, что она произнесла за вечер. Вполне возможно, это вторая по честности вещь, сразу после её явного интереса ко мне.
Я кивнул.
— Тогда остаёмся на связи. Мне нужно время, чтобы обдумать твоё предложение.
Марья слегка склонила голову набок. Я поднялся на ноги, не дожидаясь её ответа, и вернул стул обратно в середину комнаты, в этот раз уже без шарканья. А затем покинул душную мастерскую.
Бертран и Айрис всё так же ждали меня на углу, с профессиональным интересом наблюдая за зданием.
— Ну? — нетерпеливо спросил Бертран, когда я подошёл. — Это была Марья? Чего у нее вызнал?
— Да, Марья. И она знает до чёртиков много, — слегка поёжился от прохладного ночного ветра я.
— Пф-ф-ф, — сквозь зубы выдохнул Бертран. — Ты бы ещё сказал, что земля плоская. Это понятно, она ж из Братства.
— И эта могучая и всезнающая по меркам Бракмура Госпожа из Братства явно чего-то боится, — закончил свою мысль я. — Ладно, давайте выдвигаться обратно в таверну. По пути всё расскажу.