Я только недавно использовал Звериное чутьё, и навык был у меня на перезарядке. Но даже без этого было понятно.
— На этом месте кто-то был раньше нас, — озвучил мою мысль Бертран.
— И причём совсем недавно, — кивнул я.
Вопрос в том, двигаться ли нам вперёд, дожидаясь перезарядки навыка, или вернуться назад в деревню за тремя серебряными монетами. Я подозвал Айрис, и, пока Бертран выдирал клыки волка и срезал небольшой кусочек заражённой кожи, мы прикинули варианты.
— Айда вперёд, — предложил кряхтящий над тушей волка Бертран. — Слишком уж далеко мы зашли.
— Согласна, — без лишних слов ответила Айрис.
Когда бывший стражник закончил возиться с тушей, мы отправились дальше в лес. Теперь мы двигались гораздо медленнее, чем раньше, и внимательно всматривались в округу. Через час движения на северо-восток в нос ударил запах костра. Я тут же применил восстановившееся Звериное чутьё.
Навык включился и привычно обострил для меня очертания мира: я начал отчётливо различать каждый звук из ночной жизни леса, а запахи ударили в нос с новой силой. Я слышал, как журчит вода где-то под камнем шагах в двухстах от нас. Различал дыхание Бертрана и едва заметный шорох платья Айрис. Я чувствовал ветер, гуляющий сквозь кроны над нами.
А за этим всем, где-то на самом краю досягаемости навыка, было движение. Кто-то размером с человека. И не один, а много. Я не считал фигуры, а вместо этого вчитывался в рисунок их движения. Он расходился веером и покрывал значительное пространство леса. Как минимум восемь человек скоординированно прочёсывали округу. Возможно, на флангах боевого построения их было даже больше.
Я тут же поднял разжатую ладонь вверх, а затем показал пальцем в сторону незваных гостей. Бертран ощутимо напрягся. Они были далеко и пока не могли увидеть или услышать нас в лесной тьме. Но это не значило, что мы могли просто стоять на месте.
Я повернулся и уже готовился вести отряд в сторону от угрозы, когда уловил ещё что-то. На возвышении, где-то высоко в кронах у края рощи, затаилась одинокая неподвижная фигура. Она была явно отделена от прочёсывающих лес людей и находилась ближе к месту, откуда тянуло дымом.
Мой навык угас. Я тут же повернулся в сторону и направил нас в противоход движению восьмёрки. Мы тихо отступили сквозь подлесок, без единого хрустнувшего сучка и сдвинутого камня. Когда мы отошли на достаточное расстояние от цепочки людей, я остановил отряд.
— Там были люди, — тихо объяснил я. — Человек восемь или больше. Они организованно прочёсывали местность и двигались с севера. По идее, нас они видеть были не должны.
— Если у них не было мага, — шёпотом напомнила Айрис.
— Если у них не было мага, — согласился я и продолжил. — Ещё в стороне костра была фигура человека. Но я не смог нормально её почувствовать, навык слишком быстро закончился.
— Вот дерьмо, — тихо выругался Бертран. — Думаешь, Остапу хватит того, что мы расскажем про них и проставим метки на карте?
— Вряд ли, — покачал головой я. — Без доказательств он нам не поверит. И отправит нас проверять эти же самые новые метки.
— Угу, — угрюмо проворчал Бертран. Он и без меня знал, что это не сработает. — Двигались-то хоть как? Как охотники?
— Слишком сильно шумели, как для охотников, — начал вспоминать ощущения я. — Да и волка убили не они, а тот, что прятался в кронах.
— Ну да, рана всего одна, — согласился Бертран. — Восемь человек его бы хоть пару разочков приложили.
— Пока в Бракмур не возвращаемся, — решил я. — Как только будет готов мой навык, можем пройти по нашим следам и повисеть у этого отряда на хвосте. Что думаете?
Бертран и Айрис несколько секунд обдумывали моё предложение и в итоге согласились. Я повёл нас обратно не совсем по следам, а просчитал расстояние так, чтобы зайти восьмёрке в спину. Мы описали широкую дугу и держались подветренной стороны. Регулярно останавливались и проверяли лес вокруг моим навыком.
Всего на вторую проверку я вновь вышел на след группы. Их движение не поменялось, но теперь они были прямо на источнике дыма, в паре десятков шагов от затаившейся в кронах фигуры. Беглец, а никем иным он быть не мог, слегка сместился с момента последней проверки. Он забрался выше. И теперь сидел на самой верхушке дерева, откуда у него должен был быть хороший обзор на большой отряд.
— Они разбили лагерь у костра, — шёпотом сказал я. — Одиночка там же.
Судя по звукам и запахам, лагерь был разбит на поляне. Люди двигались без единого слова, и, не будь у меня Звериного чутья, мы бы не увидели и не почувствовали их, пока не наткнулись бы на лагерь. И тогда было бы уже слишком поздно.