— Это те ребята, что загнали тебя на дерево? — задал вопрос я.
— Вообще-то я сам туда залез, — немного по-детски обиделся Лазарь.
— Гнался за больной белкой? — подколола его я.
— Ну, вообще-то я и гнался за… — Лазарь наконец смог считать иронию и вернулся к серьёзному рассказу. — Я не знаю многого. Только услышал это имя. Потом меня нашли эти… культисты, и я почти две седмицы выбираюсь и заметаю следы.
— А вот с этого места давай-ка поподробнее.
Я расспросил Лазаря про Иеремию и его последователей. Оказалось, что их группа в лесу насчитывала от пятнадцати до двадцати человек. О чём Лазарь, по его собственным словам, мог заявить «с надежной уверенностью». Большинство из них были обычными людьми: деревенские жители, лесорубы и прочие лица, попавшие в Предел добровольно и не очень. Единственным правилом для всех них оставалось тупое послушание командам.
И среди всех лишь несколько человек имели боевой опыт и разительно отличались от большинства. Именно эти люди входили в ближний круг культа и отдавали приказы.
— Как хорошо они вооружены? — спросил я.
— У большинства переделанные под оружие инструменты. Длинные ножи, дубины, топоры… Но у нескольких человек я успел заметить клинки.
— Ну а что скажешь по заражённому…
Я хотел перейти к самой сути проблемы, для решения которой нас в Серый лес отправил Остап. Но в этот момент Бертран подал знак, что мы больше не одни. И чётко указал направление: северо-запад.
Использован навык: Звериное чутье.
Лес обрёл резкость. Я различил слегка учащённое дыхание Лазаря, маленького грызуна, который копошился в земле шагах в десяти от нас, и развивающиеся на ветру листья. В этой картине была лишь одна неестественная вещь: человеческое движение. Организованный отряд прочёсывал округу шаг за шагом, ровно в том же порядке, в котором мы встретили их совсем недавно. И людей было на одного больше, чем я видел в прошлый раз.
— Тебе нужно принять решение сейчас, Лазарь, — тихо произнёс я, пока Айрис выбирала себе позицию с лучшим обзором. — Либо сражаешься с нами до самого конца, либо валишь обратно в лес.
Лазарь отвёл глаза в сторону. Было видно, что он колебался. А мне сейчас бы чертовски пригодился ещё один воин, способный двигаться по лесу так, как Лазарь. Хотя бы для подстраховки.
— Если останешься, то увидишь больше демонических трофеев, чем за всю жизнь до этого, — пообещал я.
— Только увижу? — хитро прищурился Лазарь. — Или ещё и поработаю с ними?
— И то, и другое, — ответил я.
Я протянул изгнанному клирику руку и тот принял ее и ловко подскочил на ноги.
— Какой план? — спросил он, вглядываясь в начавший светлеть горизонт.
— Ты заберёшься на одно из деревьев и подстрахуешь Бертрана, — выдал весь план я. — А я буду действовать по ситуации.
По выражению лица Лазаря было видно, что моя тактика его не впечатлила. Но он не стал спорить и трусцой двинулся к ближайшему крупному стволу. Он залез на него с лёгкостью человека, который две недели так выживал в Сером лесу. А его длинные конечности ловко цеплялись за ветки и выступы.
— Вышел бы хороший диверсант, — прошептал я.
И загнал подальше профессиональную привычку. Айрис уже заняла выгодную позицию и могла точечно покрыть вырубку магией. Судя по геометрии ситуации, вышедший из леса противник первым окажется под ее ударом. Нужно лишь дать ей возможность этот удар нанести.
— Девять на одного? Я польщён! — выкрикнул я.
Я вышел в центр вырубки и встал на открытом месте. Если слова Лазаря правдивы, а у меня нет причин им не верить, люди без достаточного боевого опыта первыми бросятся на меня.
Сердце билось в спокойном ритме, и через две дюжины ударов наш противник показался из леса. Девять человек двигались строем, явно вдолбленном в них муштрой. Двое шли впереди, оттягивали внимание на себя. Ещё по два человека формировали фланги клина, а трое людей сзади готовились атаковать вторым ходом. Они не выглядели как солдаты. Но были хорошо подготовлены. Что удивляло меня еще больше: такой порядок часто использовали охотники на демонов.
Один из воинов из второй линии поднял руку и резко выбросил её вперёд. Я отклонил корпус, и мимо меня просвистел средних размеров дротик. Второй человек рядом с ним раскручивал пращу.
— Не особо болтливые, а⁈ — выкрикнул я ещё раз и натянул на лицо одно из выражений, свойственных Гедеону.
Пращник тут же выпустил в меня камень. Я рванул вперед и успел прикрыть голову рукой, но её отбросило, и снаряд ужалил меня в висок. Одновременно с этим с края вырубки в пращника прилетел огненный шар.