— Новости о больных зверях не могли не дойти до Аббатства, — произнёс я. — По-хорошему, с этой лесной братией, как и самой заразой, разбираться должен паладин и клирики.
При упоминании своего брата Айрис заметно поёжилась.
— Не до этого ему, — проворчал Бертран. — На границе дела сейчас совсем плохи.
Мы какое-то время помолчали, рассматривая нарисованный на земле символ. Каждый думал о чём-то своём. Я пытался свести в голове все зацепки, полученные за время этой вылазки, но единая картина пока никак не вырисовывалась.
— Скверна может воздействовать на людей? — задал вопрос Лазарю я, припоминая специфический запах и безумие в глазах молодой воительницы.
— Я пока такого не встречал, — отозвался Лазарь. — Но я успел мельком рассмотреть всего лишь один ритуал. Последователи пророка Иеремии культивируют конкретную символическую систему. Но вряд ли кто-то из крестьян или разбойников достаточно квалифицирован, чтобы понимать её природу.
— Ты так и про этих говорил, — с упрёком произнёс Бертран и не очень умело спародировал голос Лазаря. — «Нормальных солдат тут нет, одни крестьяне, сражаться они не умеют». А в итоге нарисовался целый отряд, муштрованный и обученный не последними воинами. А уж мечница сражалась похлеще многих стражей с Утёса Ветров.
Лазарь на секунду задумался. Я понимал Бертрана и частично был согласен с его замечанием: отряд явно обучали, хотя и недолго. Но всё равно в большей части эти бойцы оставались бестолковыми. Не считая светловолосой мечницы, с которой я столкнулся в самом конце.
— Муштрованный не значит умелый, — поучительно произнёс Лазарь. — Муштрованный противник исполняет приказы и повторяет заученное. А умелый адаптирует их под себя. Так что я бы не сказал, что оказался совсем уж не прав.
Он прямо посмотрел в глаза Бертрану.
— Возможно, мне стоило провести это разграничение более явно, — все же признал он. — В следующий раз постараюсь предоставить достаточно контекста.
— Ага, — хмыкнул Бертран. — Ты уж постарайся.
Бывший стражник размял своё перемотанное плечо и явно решил, что история не нуждается в продолжении. Он потянулся рукой к фляге, которую Лазарь оставил на пеньке, и сделал небольшой глоток.
— Тебе доводилось видеть пророка? — поинтересовалась у Лазаря Айрис.
— Нет, — покачал головой он. — Это имя используют последователи. Самого лидера культа я никогда не видел. За всё это время за мной по лесу гонялось два отряда. И оба возглавляли молодые девушки. Одну из них Кир уже нейтрализовал.
Лазарь взглядом показал в сторону тела молодой воительницы.
— По моим подсчётам, второй командир осталась в основном лагере, — продолжил Лазарь. — В её отряде порядка десяти человек. По навыкам они не сильно отличаются от тех последователей культа, с которыми мы сражались. Разве что более… муштрованы.
Произнося последнюю фразу, Лазарь покосился на Бертрана. Бывший стражник удовлетворительно покивал головой, явно довольный тем, что Лазарь следует условиям их недавнего договора.
— Надо бы вернуться в Бракмур и доложить обо всём Остапу, — сказал Бертран и выразительно оглядел недавнее поле боя. — Источник заразы мы нашли. Да и свидетеля тоже.
Лазарь слегка поморщился на упоминание слова «свидетель». Он явно не горел большим желанием общаться с представителями власти в Бракмуре. Возможно, это последствия его изгнания из Аббатства. Или он беспокоился о том, как на его нестандартные практики будут смотреть в крупных селениях баронства.
— Если мы вернёмся сейчас, Остап пошлёт за людьми барона в Шторрен-форт, — прикинул я. — Пока они соберутся, пока доберутся до Бракмура. Да и по лесу они не большие ходоки.
Я припомнил Юрия и его людей.
— Думаешь, свинтить успеют? — прочитал ход моих мыслей Бертран.
— Не думаю. Знаю, — уверенно ответил я. — У нас в лучшем случае есть несколько дней до того, как этих хватятся.
Я качнул головой в сторону разбросанных по бурелому тел.
— И тогда этот… пророк и его люди будут либо готовы к нападению, либо дадут дёру из леса. И никаких ответов мы не получим.
Бертран помолчал, явно прикидывая что-то в голове.
— Ну, допустим, за нас фактор неожиданности, — сказал он. — Да и снаряжение какое-никакое найдём. Вот только…
Он неуверенно покосился в сторону Айрис. Всё же волшебница была нашим самым сильным оружием.
— Я могу немного восстановиться за несколько дней, — тут же произнесла она.
Я поудобнее устроился на пеньке. Если подумать, мы прикончили девять человек практически в открытом поле. Не без труда, но мы их одолели. Если у Айрис хватит сил ещё на несколько огненных заклинаний, то можно будет вывести из строя трёх-четырёх противников. И это уже уравняет наши силы с основной группой культистов.