— Вот… ведь… — задыхаясь, произнёс я.
Ещё день назад мой меч прошёл бы через эту толпу дилетантов, как нож сквозь масло. А сейчас я был рад, что удалось сбежать. Я закрыл глаза и прислушался. Тишина. Только ветер шумел в пожухлых кронах деревьев, да где-то далеко ухала ночная птица. Моё дыхание звучало в этой тишине громогласно.
Я открыл глаза и сделал шаг вперёд. Потом ещё один. И так, пока тело не начало двигаться на автомате.
Время перестало идти. Ноги двигались сами, механически перемещая тело через корни и кочки. Ноги начало ломить, рубашка промокла насквозь, и холодная ткань липла к телу. Каждый лишний грамм веса давал о себе знать. Надо идти дальше. Нельзя останавливаться.
Сколько я так брел… час, два?.. сказать не мог. Я оттолкнулся от случайного дерева на пути, чтобы дать своим затёкшим ногам хоть какой-то импульс. И наступил на очередную кочку, которую не заметил в кромешной темноте.
Нога заскользила и подвернулась. Я взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. И в этот момент что-то обжигающе горячее впилось мне прямо в голень.
Боль прострелила ногу от щиколотки до колена. Я услышал треск рвущейся кожи: то ли штанов, то ли своей. Инстинкты сработали быстрее мысли. Я отпрыгнул в сторону, насколько хватало сил, и на лету выхватил меч. Пальцы сомкнулись на рукояти, и через мгновение я уже стоял спиной к толстому стволу, выставив клинок перед собой.
От кочки раздался тихий злобный рык, удалившийся на пару шагов в сторону. Нечто дернулось и откатилось на пару саженей в сторону. Словно как и я, оно не ожидало, что кто-то потревожит его в глубокой ночи.
Штанина была разорвана. Из-под неё сочилась кровь. Не сильно, но царапины были глубокие.
Я вгляделся в темноту и попытался рассмотреть, с чем столкнулся. Ничего. Только смутные тени да шевелящиеся на ветру кусты. До меня в одночасье донёсся звук тяжёлого звериного дыхания и тихое поскуливание. А затем в темноте, ближе к земле, загорелось две точки красных глаз.
— Ну давай, — прошептал я, перехватывая меч поудобнее. — Подходи.
И тварь подошла. Да не просто подошла, а кубарем вылетела из темноты и в мгновение ока оказалась на расстоянии вытянутой руки. Я едва успел отшатнуться в сторону. В дерево влетела мелкая, серая, похожая на барсука тварь. Когти полоснули по коре там, где было моё бедро. Меня обдало щепками и резким порывом воздуха. Я ткнул мечом в монстра. Но удар вышел медленным и слабым. Лезвие лишь скользнуло по шкуре зверя.
Зверь взвизгнул и отскочил. Мы снова оказались друг напротив друга, но теперь разделённые стволом дерева.
Я потерял из вида светящиеся глаза монстра. Сквозь бьющий набатом шум в ушах с трудом разобрал шорох листвы и поломанных веток. Он обходит меня справа.
Я успел сделать шаг в сторону и замахнуться. Тут же когти полоснули меня по голени, раздирая кожу и мясо. Я рубанул сверху вниз наотмашь. Зверь завизжал, но вновь ловко скрылся в ночи.
Пришлось сосредоточиться на слухе и отступить ещё дальше за дерево. Я перехватил меч в левую руку. Рукоять стала совсем скользкой, а правая рука почти не разгибалась. Я потянулся за ножом и с трудом достал его из чехла после нескольких попыток.
— Что ты за тварь такая… — выдохнул я.
Монстр прыгнул в третий раз. Я попытался уйти с линии его полёта. Но нога подломилась — то ли царапины дали о себе знать, то ли мышцы окончательно свело.
Я упал на спину, больно ударился поясницей о корень. В этот же миг тварь нависла надо мной. Её когти пошли вниз, целя в горло.
Я выпустил меч из рук и дёрнулся изо всех сил. Когти прошили плечо и разорвали плоть до самой кости, вместе с застрявшей в коже деревяшкой из бурелома. Боль вспыхнула такая, что в глазах потемнело. Плоская клыкастая морда твари рычала совсем близко. Я зарычал в ответ и использовал навык «Гедеон»: резким движением вогнал нож прямо в глаз монстра.
Тварь заверещала и дёрнулась в сторону. Я вцепился в мягкую тушу рукой, выдернул нож и ударил в брюхо. Монстр полоснул меня по ключице. В глазах потемнело. Но я вытащил нож и воткнул его снова. И снова. И снова, пока тварь не затихла, придавив меня своим телом.
Я с трудом сбросил монстра с себя. Из ключицы, плеча и ног сочилась кровь. Пальцы сжались на рукояти ножа каменной хваткой. Боль и изнеможение били по телу отовсюду. Я лежал на спине, не в силах пошевелиться. И тяжело дышал, наполняя горящие лёгкие казавшимся ледяным воздухом.
Не знаю, сколько я так провалялся. В какой-то момент я рывком посадил себя и облокотился спиной на дерево, которое успело здорово меня защитить во время боя. Мне пришлось силой разгибать пальцы на правой руке, чтобы вынуть из них нож. Я облокотил затылок о шершавую кору.