— Оставь нас, — приказал барон молодому стражнику.
Тот слегка поклонился и тут же вышел из комнаты. Барон обогнул маленький рабочий стол и подошёл к столу для совещаний. Он отодвинул один из стульев с нашей стороны стола и по-простецки улыбнулся:
— Изволите сесть, юная леди?
Он обратился к Айрис. Она покосилась на меня, будто нашла в его галантности что-то подозрительное. Но я первым последовал к столу и встал напротив мужчины.
— Благодарю за тёплый приём, ваше благородие. Для начала нам хотелось бы представиться, — сказал я и протянул руку. — Меня зовут Кир, я командир этого отряда.
— Кир, значит, — шмыгнул носом барон и убрал руки от стула. — Ну что ж, будем знакомы, Кир. И брось все эти титулы, а? Тут тебе не Королевство.
Он пожал мою руку, и его рукопожатие оказалось настолько крепким, что я чуть не стиснул зубы от неожиданности. Несмотря на большое пузо и нескладную фигуру, в его здоровенных ладонях было немало силы.
— Что насчёт ваших спутников? — спросил барон. Он обошёл стол и устроился напротив нас. — Будете столь любезны представить их, Кир?
— Конечно, — я кивнул и перечислил своих спутников слева направо. — Айрис, Бертран и Лазарь.
— Барон Шторрен, — приветливо улыбнулся барон и показал рукой на стулья. — Вам дозволено сесть.
Я тут же слегка кивнул своему отряду. На отодвинутый бароном стул бесцеремонно устроился Лазарь, так что Айрис я указал взглядом на место слева от себя. когда все гости уселись, барон заговорил.
— Если вы вдруг не знали, и эта крепость, и всё баронство названы по моему имени, — раскатисто рассмеялся барон Шторрен. — Изгнанный королевский поверенный сказал, что это древняя дворянская традиция.
Я вежливо улыбнулся. Барон смеялся так, будто это была его стандартная история, которую он в десятый или сотый раз рассказывал для новых людей.
— Эх, неужто это вся история отряда, выручившего Остапа со скверной? — он хлопнул ладонью по столу, и тот содрогнулся от удара. — Не в жизнь не поверю, что этому оболтусу просто повезло с людьми.
— Мы держали путь из Хольца, — осторожно начал историю я. — И по пути наткнулись на Райнера, помощника Остапа. Там и завертелось…
Я намеренно опустил большую часть деталей, чтобы не завираться. Но барон лишь раздосадованно покачал головой.
— Вот не рассказываешь ты мне всё, Кир! — выпалил он. — Ну, путь из Хольца держали, это понятно. Остап-то вас как согласился нанять?
— У него не хватало людей, и я предложил ему свою помощь, — произнёс я. — Не бесплатно, конечно.
— Ну конечно, — утвердительно кивнул барон.
— Кроме того, мы успели разобраться с лесной тварью в Хольце. Какая уж она там была… — задумчиво сказал я, будто бы вспоминал часть истории.
— Костолом, — односложно напомнил барон.
— Не совсем, — покачал головой я. — Мы вместе с деревенскими и охотником из Морвена приняли тварь за Костолома, но на самом деле это оказалась Химера. Молодой охотник Бон должен был доложить об этом в Морвен.
— Доложил-доложил, — покивал головой барон и окинул взглядом моих спутников. — И что же, вчетвером её одолели?
— Не совсем, — снова повторился я.
Я старался прикинуть, как лучше построить историю, чтобы наш отряд ни в чём не заподозрили. Судя по вопросам и уточнениям барона Шторрена, он как минимум уже получил доклады с мест.
— На тот момент нас было двое, я и Бертран, — продолжил я. — Айрис и Лазаря мы встретили уже в Бракмуре.
— Вот как оно, значит, — шмыгнул носом барон. — Тогда это ещё более впечатляет, что вы Химеру вдвоем убили. Жаль, не доставили мне голову. А то я заядлый охотник…
Он мотнул головой в сторону стены, на которой висели охотничьи трофеи. Химеры на ней и правда пока не было.
— Хольц, так-то, место хорошее, хоть и далёкое, — протянул барон. — С лесом только проблемы идут, всё подводят меня. Я слышал, зверя охотник прибил, да знахарка местная все за него никак свататься не хочет.
Барон хлопнул себя по лбу, будто сказал лишнего или что-то забыл.
— Совсем голова стала беспамятная, — усмехнулся он. — Свен же мне про вас рассказывал. Говорит, наёмник ему и правда сильно помог. Правда, порядок баламутил, вот и выгнал он его. Это ты, стало быть, и есть этот самый наёмник?
— Да, — односложно ответил я.
Барон задумался и постучал пальцами по столу.
— Ну, с Химерой ты дело доброе сделал, Кир, — добродушно признал барон. — А за деньгу ты это сделал или чтоб девчонку охмурить какую…
Барон невзначай покосился на Айрис, которая в этот момент чуть крепче сжала подлокотник стула.