Глаза барона слегка блестели, а уголки его губ не могли скрыть довольную усмешку. Он просто мастерски разыграл свои карты: вместо того, чтобы растягивать выплату долга и отдавать приказы под его предлогом, он филигранно зачёл нашу вылазку в счёт всего долга, дал нам волю, ещё и под соусом «доверия», «ценности» и «выбора».
Я мог бы восстанавливаться два дня или даже дольше, встретиться с Айрис и Векс и вернуться к границе. Это было бы правильно с точки зрения тактики. Но барон думал не о тактике, а о стратегии. При этом лишь мгновение назад он превратил свою сильную руку в слабую и теперь выступал не как диктатор, а как просящий.
Я все-таки не удержался и хлопнул в ладоши три раза. Звук глухо отразился от каменных стен. Бертран слегка дёрнулся от неожиданности и косо посмотрел на меня. Лишь барон ухмыльнулся чуть шире, ведь он прекрасно понял, кому и чему я аплодировал. Я даже не мог на него злиться. Лишь маленькая часть где-то внутри меня, далекая от дворцовых интриг, вдруг захотела разыграть когда-нибудь не менее филигранную партию.
— Почему ты решил, что Истафан в Аббатстве? — переключился я в рабочий режим.
— Потому что я его туда направил, — быстро стер ухмылку с лица барон. — Я хотел провести переговоры с аббатом Джошуа, чтобы тот позволил мне нанять его отряд клириков. Но, насколько мне известно, до Аббатства Истафан не добрался и затерялся где-то в Сером лесу.
— Его могли перекупить другие бароны? — уточнил я.
— Абсолютно исключено, — твёрдо ответил Шторрен и тут же сменил тему. — Я хочу, чтобы ты провёл поиски, начиная с Аббатства. Ну а если найти Истафана не выйдет, то…
Барон поднял со стола пожелтевший лист пергамента, которым он занимался до нашего прибытия.
— … Ты передашь моё предложение Джошуа вместо него, — закончил фразу барон и тут же быстро поправился, — Если, конечно, ты согласишься на это задание.
— Я слышал в Бракмуре, что Аббатство затянуло поставки мыла, — вдруг вспомнил слова бракмурского трактирщика я. — С их стороны были и другие задержки в поставках?
— Они должны прислать свою часть древесины с делянок через седмицу, — задумчиво произнёс барон. — Я ничего не знаю про мыло, но аббат Джошуа — старый скряга и старается лишний раз не влезать в дела баронства.
Я покивал головой и принял к сведению его слова.
— Аванс возьму вперёд, — произнёс я и под вопросительным взглядом барона добавил, — Нас сильно потрепало в последней вылазке.
— Ты мог бы встать под мои знамёна, Кир, — тут же предложил барон. — Хорошая ставка, жильё, первая очередь заказов у оружейника…
— Пожалуй, откажусь, — покачал головой я.
Было очень похоже, что барон ожидал именно такого решения, потому что он нисколько не расстроился.
— Тогда я предлагаю наёмный контракт, по повышенной ставке за срочность, — барон разгрёб могучей рукой стопки бумаг на столе и выудил оттуда светлый лист. — Контракт начнёт действие с рассвета третьего дня. У тебя будет две седмицы на его выполнение.
Барон протянул мне контракт через стол, я забрал лист бумаги и вчитался в условия: тридцать серебра за поиск и возвращение паладина, десять серебра за доставку документа аббату, ещё пять за разведку ситуации в Аббатстве и пять, если аббат согласится. В документе уже был прописан аванс в десять серебряков и надбавка за срочность.
— Добавь сюда право на трофеи, и мы в деле, — произнёс я и вернул бумагу барону.
Тот несколько мгновений поколебался, но затем достал перо, обмакнул его в чернила и аккуратным почерком вывел одну новую строчку на документе. Я удостоверился, что всё верно, после чего барон поставил печать, а ещё одно заверение дала Система:
Принят контракт от барона Шторрена. Задачи:
— Найти и вернуть паладина, 30 серебра.
— Доставить послание аббату, 10 серебра.
— Получить согласие аббата, 5 серебра.
— Провести разведку у аббатства, 5 серебра.
— Надбавка за срочность (если контракт выполнен за одну неделю), 10 серебра.
Итого: до 60 серебра (зависит от условий), из них аванс: 10 серебра.
Право на любые трофеи остаётся за отрядом Кассиана.
Срок выполнения: 14 дней.
Барон поднялся с места и протянул мне ладонь.
— Я рад, что ты согласился, — сказал он и передал мне запечатанный желтый свиток, а вместе с ним и сигнальный амулет, навроде того, который ранее использовал стражник. — Дай знать, когда выполнишь закончишь разбираться с состоянием аббатства.