— Набирает ход! — снова предупредил Бертран.
Я рванул в сторону, уже без находившегося на перезарядке навыка, и привалился к крепкому стару древу. Кора обдала щеку холодом. Зверь метнулся на Векс, но метко брошенный Бертом дротик вошёл ему прямо в глаз. Он завалился вперёд прямо по ходу движения и вспахал узкую борозду, оставляя за собой зеленоватый след.
Векс вогнала свой чёрный клинок в морду зверя снизу. Тот дёрнулся и затих.
Я тут же проверил рёбра. Они явственно ощутили удар успевшей набрать скорость твари, когда та только выскочила из леса. Но бригантина и кираса сдержали удар.
— Все целы? — спросил я.
— Ты единственный, кто пропустил удар, — показала клыки Векс. — Этот монстр за мной.
Уведомление об убийстве монстра.
— Монстра остановил бросок Бертрана, — показался из-за корня дерева Лазарь.
Векс высоко подняла подбородок.
— Раненый зверь и убитый зверь — это две разные вещи, — с достоинством произнесла она.
Я был с ней согласен.
— Не забывайте, где вы, — ответил я и подошёл ближе к монстру. — Берт и Векс, берёте периметр. Лазарь, глянь-ка, нет ли у этого зверя метки?
Бертран и Векс переглянулись, но молча встали на охрану нашего участка леса. Лазарь подошёл поближе к туше и опустился на корточки. Сюда же подошла Айрис.
— Зверь явно заражён скверной, — сказала волшебница.
— Я вижу следы скверны у него под пластинами, — согласился с ней Лазарь. — Но каких-либо отметок на них нет. В теории, их могли нанести ещё под пластины или куда-нибудь на внутренние органы.
— Или же скверна распространялась другим путём, как в Аббатстве, — предположил я.
Лазарь поднял на меня взгляд.
— Это один из вариантов, причём вполне вероятный, — кивнул головой он. — Нам стоит забрать пластины. Если их обработать должным образом, из них может выйти неплохой доспех.
— У нас нет на это времени, — произнёс я. — Я не хочу тащить с собой лишний груз через лес, где бы мы по итогу ни оказались.
Лазарь поднялся на ноги и спорить не стал.
— Выдвигаемся дальше, — скомандовал я. — Нечего лишний раз приманивать падальщиков.
Мы отправились дальше, следуя по крутому берегу реки, петляющему между деревьями. Вода вела всё дальше в Серый лес и по ходу становилась мутнее.
В какой-то момент Лазарь отбился от отряда. Он вылил из фляжки воду и опустился на корточки у края реки, чтобы набрать её заново.
— Лазарь! — прикрикнул на него Берт.
Вместе с возгласом Бертрана из воды вынырнула огромная клыкастая морда, отдалённо напоминающая сома. И морда очень хотела заглотить Лазаря.
Векс в один прыжок оказалась за спиной бывшего клирика. Схватила его за шкирку и бесцеремонно отскочила назад. Фляжка вылетела из рук Лазаря и свалилась в траву.
— Глупый человек! — зашипела Векс.
Морда ударилась о берег и сползла вниз, обратно в воду.
— Что ты делаешь⁈ — тут же подскочил на ноги Лазарь и зашарил руками по траве.
— Спасаю твою жизнь, хотя она и не стоит дорого, — ответила Векс.
— Спасаешь от чего? Эта рыба травоядная! — с искренним недоумением в голосе выпалил Лазарь.
Он вытащил из-за пазухи тряпку и подхватил ею фляжку. Судя по виду, воды в ней было едва ли на треть.
— Да ну? — усмехнулась Векс. — Может, мне нужно было позволить ей откусить тебе голову?
Лазарь тщательно протёр фляжку, тут же полил её каким-то раствором и закупорил.
— У неё были квадратные зубы. Таких у мясоедов не бывает, — сказал Лазарь так, будто произносил само собой разумеющуюся вещь.
— Ну да, голову она бы тебе не откусила, — тяжело выдохнула Векс. — Просто шею б сломала.
— С тобой разберёмся, когда будем в безопасности, — сказал я Лазарю. — А сейчас лучше посмотрите туда.
Я показал рукой в сторону нескольких высоких деревьев поодаль. Они начинали редеть прямо впереди нас, по мере того как земля поднималась вверх. И даже тусклого света от заполненного тучами неба хватало, чтобы увидеть, что прямо посреди деревьев высился ряд утопленных в землю колонн из камня.
Айрис подошла ближе ко мне и тихо сказала:
— Следы скверны уходят туда, под землю. Но больше я ничего не чувствую, слишком сильный магический фон.
Я жестом показал на колонны, и мы быстро восстановили боевой порядок. Когда мы подошли ближе, стало видно, что за колоннами земля опускалась вниз и образовывала круглый внутренний двор, наполовину поглощённый лесом. На то, чтобы природа так сильно отвоевала камень, должно быть, ушло несколько поколений.
Когда я оказался достаточно близко, то и сам почувствовал что-то странное в воздухе. Это была какая-то тяжесть, которая давила на голову и заставляла мысли течь медленнее. Для чего бы ни было построено это место и какая бы сила им ни двигала, остаток этой силы всё ещё оставался там, внизу.