Дастин поднял бровь:
- А кто, позвольте вас спросить, вы сами? Имя Олден Стоддард ничего мне не говорит.
Господи, до чего же он строг, когда речь идет о делах, - совершенно другой человек! Что ж, быть может, оно и к лучшему: ей проще будет помнить о том, зачем она сюда явилась.
- Я обучался у него пятнадцать лет, - гордо заявила Николь.
- Пятнадцать лет? Вы, должно быть, сели на лошадь прежде, чем начали ходить.
На щеках Николь, задетой за живое, вспыхнули яркие алые пятна.
- Мне двадцать лет, милорд. Я научился ходить, когда мне было около года, а вскоре после этого сел и на лошадь.
- Продолжайте.
- Ник - блестящий наездник. И мне здорово повезло: я постиг его науку и достаточно квалифицирован, чтобы выступать вашим жокеем до возвращения Ника.
- Довольно самонадеянное заявление.
- Это не самонадеянность, сэр. Это факт.
- Понятно. - Дастин посмотрел на нераскрытое письмо, которое держал в руке. - Уверен, что Олдридж приложил к своей рекомендации ваш послужной список.
- Послужной список?
- Да. Перечислил состязания, в которых вы участвовали, составил список скачек, в которые вас включали... ну и все такое. И, разумеется, ваша лицензия.
Этого вопроса Николь боялась больше всего. Распрямив плечи, она приняла вызов с высоко поднятой головой.
- Нет, Ник ничего не приложил.
Дастин изобразил на лице притворное удивление:
- А почему?
- Мне кажется, вы догадываетесь об ответе, милорд. Честно говоря, у меня нет лицензии. И я никогда не принимал участие в профессиональных состязаниях. Я лишь долгие годы помогал Нику. Но не стоит сомневаться по поводу моего мастерства. Как только я приму участие в скачках, а я буду в них участвовать - не важно, за кого, - я выиграю. И не одиножды, но всякий раз, как только буду в седле.
- Браво, юный нахал!
- Милорд, - Николь сделала глубокий вдох, - прошу вас, не иронизируйте! Если вы уже решили отказать мне, я тут же откланяюсь. Но если, милорд, в вас есть хоть капля благосклонности, я докажу, что вы не ошиблись в выборе.
Дастин усмехнулся.
- Прямолинеен, открыт, самоуверен, - произнес он и, развернув записку Ника, бегло просмотрел ее. - Похоже, Олдридж действительно верит в ваши способности.
- Если вам нужны доказательства, что письмо написано его рукой... Николь сунула руку в карман, чтобы достать другой образец почерка своего отца, который она предусмотрительно захватила с собой.
- Не надо.
- Что это значит, милорд?
- Это значит, что вы меня убедили, - сказал Дастин и поднялся. - Когда можете приступить?
- Так вы меня принимаете, милорд?!
- Только до возвращения Олдриджа из Шотландии, - отрезал Дастин.
- Я понимаю. - Николь тоже встала, изо всех сил пытаясь сдержать готовый вырваться из груди радостный крик. - Я могу приступить хоть завтра, сэр. - Николь изобразила на лице то, что, по ее мнению, могло означать самоуверенную улыбку.
- Прекрасно. Теперь о жилье. Откуда вы?
- Простите, милорд?
- Если вы живете далеко от Тайрхема, у нас возникает проблема. Для того чтобы вы могли как следует подготовиться к состязаниям этого месяца, вам необходимы интенсивные тренировки по очень жесткому графику. Вероятно, вам следует перебраться в Тайрхем, если ваша семья не возражает.
Глаза Николь расширились от удивления.
- Вы хотите, чтобы я участвовал в скачках весеннего сезона... сезона этого года?
- Именно так. Сейчас у нас первая неделя мая. Второй круг Ньюмаркета начинается одиннадцатого... - Дастин нахмурился. - Нет, это слишком скоро. Потребуется несколько недель: вам - чтобы приготовиться, мне - чтобы встретиться с распорядителями Жокейского клуба, договориться о вашей лицензии и получить специальное разрешение на включение вас в список участников. Смотрим дальше: в Бате и Сомерсете состязания начинаются восемнадцатого, в Манчестере тоже. Интуиция подсказывает мне, что надо подождать. Думаю, вы будете готовы к эпсомским скачкам, то есть к двадцать пятому мая.
- Эпсом! - Николь произнесла это слово так, будто оно было заклинанием. - В каком забеге?
- Так вы говорите, что хорошо знаете свое дело? - Уголок рта Дастина чуть поднялся.
- Очень хорошо, милорд! Так говорит и Ник Олдридж.
- Понятно. - Взгляд его светлости вновь пронзил Николь. - Скажите, Стоддард, а вы сможете справиться с пугливой лошадью?
Николь, поначалу сбитая с толку неожиданным вопросом, быстро нашлась с ответом:
- Лошади очень похожи на людей, милорд. Они редко пугаются без причины. А можно узнать, о чем идет речь?
- Я только что купил замечательного жеребца, который, я уверен, может побить всех прославленных чемпионов Англии. Я видел его в ходу - он бесподобен как по стати, так и по скорости. Вот уже две недели, как этот жеребец в Тайрхеме, но он не подпускает к себе ни моего старшего конюха, ни меня. Думаете, вы могли бы с ним сладить?
- А если я это сделаю, милорд?
- В таком случае вы оба будете участвовать в дерби.
- Я приручу его.
- Я так понимаю, что идея вам понравилась? - хмыкнул Дастин.
- Моей величайшей мечтой всегда была возможность участвовать в дерби, честно призналась Николь.
- Отлично. В таком случае постарайтесь одержать победу над Кинжалом - и ваша мечта станет реальностью.
Николь поборола желание расцеловать маркиза.
- Огромное спасибо за предоставленную возможность, милорд!
- На здоровье, - отвечал Дастин с улыбкой. - Но вы так и не ответили мне на вопрос о жилищных условиях.
- Я живу в Лондоне со своим отцом.
- Ваш отец также может переехать в Тайрхем, - добавил Дастин, наблюдая за реакцией Николь. - Я могу предложить вам коттедж в дальнем конце поместья, где живут мои арендаторы. Он небольшой, но прилично меблирован и стоит особняком. Это избавит вас от необходимости ежедневно ездить в Лондон и обратно.
Николь ощутила блаженство. Не только работа, превзошедшая самые смелые ее ожидания, но еще и жилье - самое безопасное место, где может укрыться отец. Вероятное амулет наконец начал действовать.
- Это... идеально, милорд. Еще раз благодарю.
- И еще раз - на здоровье. - Дастин приблизился к Николь, глядя на нее так, что у девушки пересохло во рту.
- Я... - начала было Николь, стараясь не глядеть на Дастина. - Мне нужно упаковать вещи. А завтра я буду здесь рано утром, милорд.
- Уверен, что так и будет.
- Вы не пожалеете, что приняли это решение, милорд.
- Нет, Николь, не пожалею. - Дастин приблизился и приподнял подбородок девушки. - Потому что если ты скачешь хотя бы вполовину так же быстро, как бегаешь, ты превзойдешь и самого Ника Олдриджа.
Глава 4
У Николь вытянулось лицо.
- Ты... догадался?
- Как только увидел. Ты и вправду думала, что я тебя не узнал бы?
Смутившаяся Николь слегка пожала плечами:
- Если честно, то я совсем об этом не думала. У меня просто не было времени. Еще четверть часа назад я понятия не имела, что маркиз Тайрхем это ты. Зачем же ты устроил мне эту пытку, если догадался, кто я?
- Затем, что как раз перед твоим приездом со мной произошел некий инцидент, и я должен был выяснить, имеет ли к нему какое-то отношение твой визит.
- Какой инцидент?
- Твой отец - Ник Олдридж, не так ли? - вопросом на вопрос ответил Дастин.
Страх полыхнул в бездонных васильковых глазах Николь, и она сбивчиво, заикаясь, попыталась объяснить:
- Он... Я...
- Итак, Олдридж вовсе не в Шотландии, - раздумчиво произнес Дастин.
- Прошу вас, милорд! - воскликнула Николь, бледнея.
- Все в порядке, Николь. - Дастин взял похолодевшие пальцы девушки, согревая их в своих ладонях. - Твой секрет отныне станет также и моим. Я об этом позабочусь, обещаю.
Дастин с большим удовольствием заметил, что лицо Николь стало менее напряженным.
- Неужели моя маскировка нисколько не удалась? - тихо спросила Николь.