- Только в отношении меня и только потому, что после нашей встречи я лишь тем и занимался, что представлял себе твое лицо. Чтобы тебя утешить, скажу, что мой дворецкий Пул, обладающий сверхпроницательным взглядом, ни минуты не сомневался, что ты - парень. Так что я искренне должен поздравить тебя с отличной идеей.
Николь наградила Дастина благодарной улыбкой:
- Вы опять утешаете меня, милорд, хотя на этот раз и нет нужды в носовом платке.
- Для меня это большая честь, - отозвался Дастин. Он жадно вглядывался в нежные черты девушки, думая, что от ее красоты и теперь, когда она в мужском наряде, захватывает дух.
Дастин протянул было руку к козырьку Николь и попытался стянуть кепочку, но это ему не удалось.
- Ты обрезала волосы?! - чуть ли не с отчаянием воскликнул Дастин.
- Нет, - покачала головой Николь. - Правда, я хотела это сделать. При сложившихся обстоятельствах так было бы благоразумнее. Но папа страшно рассердился, и мне пришлось просто пришпилить кепку к волосам, чтобы ее нельзя было так просто снять.
- Сними ее!
- Милорд... - Николь нерешительно посмотрела на дверь.
Взгляд Дастина помрачнел.
- Еще два дня назад я был для тебя Дастином.
- Это было до того, как я узнала, кто ты такой.
- Я все тот же человек, которого ты встретила на берегу реки. Только теперь ты узнала титул, только и всего.- Дастин стремительно пересек комнату и повернул ключ в дверном замке. - Кроме того, у меня есть фамилия Кингсли. Так же как у тебя Олдридж. Теперь, я надеюсь, мы выполнили все формальности официального представления?
- Вы изложили свою точку зрения, милорд... Дастин, - поспешно поправилась Николь, заметив тень неудовольствия на его лице. - Теперь скажи, чего ты от меня хочешь?
- От кого? От Николь Олдридж или от Олдена Стоддарда?
- От обоих.
- Очень хорошо. - Дастин медленно двинулся к Николь. - От Олдена Стоддарда я жду ответов.
- Это то, чего я так боялась. Значит, ты шутил со мной, предлагая работу? - вздохнув, спросила Николь и еще плотнее натянула на голову свою кепочку.
- Ты не дала мне досказать. Я также хочу получить первое место на дерби. И я уверен: Стоддард - именно тот человек, который выиграет скачки.
- Так ты серьезно? - Николь посмотрела ему прямо в глаза. - Это место все-таки мое?
- Хм-м... - Дастин скрыл улыбку и почти непреодолимое желание прижать к себе Николь и поцеловать ее. - Если твой отец говорит, что ты хороший наездник, значит, так и есть. - Дастин продолжал приближаться к Николь, остановившись только тогда, когда между ними осталось всего несколько дюймов. - Все то, что ты говорила о себе как об ученике Олдриджа, - правда?
- Да. Я практически выросла... на конюшне.
- Почему? - спросил Дастин, всматриваясь в лицо девушки.
- Потому что обожаю лошадей. Потому что оживаю, когда сажусь в седло.
- Я спрашиваю не об этом.
- Я догадываюсь, - отозвалась Николь, сжав кулачки. - Что ты хотел бы от меня услышать? Почему я так вырядилась? Трудно было ожидать, что маркиз Тайрхем воспримет меня всерьез в качестве женщины-жокея. Почему мой отец пошел на такой риск? Потому что он уверен: я чертовски хороший наездник. Это его слова. А почему сейчас? Потому что от этого зависит жизнь отца. Я удовлетворила ваше любопытство, милорд?
Несмотря на грозную интонацию последних слов Николь, Дастин улыбнулся:
- Вы с Кинжалом составите замечательную пару. Ты такая же горячая, как и он.
Николь ошеломлено заморгала.
- Неужели тебя ничего не удивило в том, что я сказала?
- Нет, - ответил Дастин, поднеся стиснутую в кулак руку Николь к губам. Но он был не в силах противостоять искушению подразнить девушку: - Я думаю все же, ты должна попросить у меня прощения. Почему ты считаешь, что я мог бы отрицать твои способности только на том основании, что ты - женщина?
При этих словах Николь совершенно растерялась.
- А тебе не пришло в голову, какими последствиями может обернуться для тебя мое участие в дерби? - Щеки Николь порозовели - ее приводила в ужас собственная дерзость. - Если нет, то подумай. В мире скачек ты известен и уважаем. Тебя могут дисквалифицировать и наказать, если только кто-нибудь узнает...
- Не узнает. - Дастин дыханием согревал пальцы Николь. - Но я благодарен тебе за заботу, - сказал он, целуя запястье Николь. Дастин невольно улыбнулся, почувствовав, как учащается биение ее пульса при каждом прикосновении его губ. - Я знаю, что делаю, мой милый наездник. Не терзайся. - Он поднял голову и лукаво улыбнулся девушке: - За моей воспитанностью и несказанным обаянием скрывается хитроумный делец, обожающий выигрывать. А победа подразумевает риск. Первый рискованный шаг я сделал с Кинжалом, а второй делаю с тобой. И оба они окупятся.
- И это меня ты называешь самонадеянной? - пробормотала Николь, слегка задрожав, как только Дастин провел пальцем по ее запястью. Николь опустила ресницы, пытаясь уловить ход собственных мыслей. - Дастин, ты ведь знал то, что я сказала о папе? Я имею в виду, что он в опасности.
- Да, знал... - Дастин колебался. - Сегодня утром мне... ко мне приходили несколько человек, как раз перед твоим визитом. Они прочли мое объявление в "Газетт" и предупредили, чтобы я не нанимал твоего отца.
- Они тебе угрожали?
- Можно сказать, да. - Волна нежности захлестнула Дастина при виде встревоженного лица Николь. - Не беспокойся, я могу постоять за себя. И за тех, кто находится у меня в доме.
- Если мы с папой останемся здесь, мы подвергнем тебя опасности.
- Никоим образом. - Дастин приложил палец к губам Николь, предупреждая готовый вырваться у нее протест. - А теперь расскажи мне, что сделал твой отец и чем рассердил всю эту нечисть? Ведь его преследуют, а тебя вынудили переодеться в мужчину.
Вопрос смутил Николь, она напряглась, в глазах вспыхнули искорки.
- Никто меня не вынуждал! - воскликнула она. - Олден Стоддард и Николь Олдридж - одно лицо. Девушки, которую ты встретил в тот вечер у реки, на самом деле не существует!
- Правда? - Дастин привлек к себе Николь. - Знаешь, твой образ вот уже два дня и две ночи преследует меня, и я хочу задать еще один вопрос: почему ты убежала? Ты решила, что я могу причинить зло тебе или твоему отцу?
- Ты тут ни при чем. Тогда я убежала бы от любого... - Николь запнулась.
- Николь, я уже знаю гораздо больше, чем ты думаешь. Может быть, ты расскажешь мне и остальное? Дорогая, ты можешь мне доверять.
Николь медленно кивнула.
- Я верю тебе. Верила с самого начала. Не знаю почему, но действительно верю. - Она судорожно вздохнула. - Папу преследуют страшные люди, и все только потому, что он честный человек и не поддался на их требования проиграть скачки.
- Деньги! Чему тут удивляться? - Дастин сжал зубы. - Ты видела этих людей?
- Нет, но - как бы это сказать? - воочию видела их угрозы. - Торопясь и сбиваясь, Николь подробно рассказала о том, что произошло после дерби, когда она обнаружила зловещую надпись в стойле Оберона. - Одна мысль потерять папу приводила меня в ужас. Да и сейчас приводит. Потом я встретила тебя и не могу выразить словами, что для меня значило твое участие. Когда же ты потребовал назвать мое имя, я запаниковала. Я поняла, что, как только ты услышишь фамилию Олдридж, то поймешь, кто я такая. А Салли только-только распустил слух, что отец уехал в Шотландию. Я не могла рисковать. Потому и удрала.
- Салли? - переспросил Дастин...
- Гордон Салливан. Единственный человек, который знает все о папе.
- Ах да, Салливан, - кивнул Дастин. - Я видел его на скачках. Хороший жокей.
- К тому же он наш близкий друг. Салли помог нам найти безопасную квартиру, потом пустил слух о травме Ника Олдриджа. Остальное - дело моих рук.
- Твоих рук?
- Да, я взяла на себя ответственность зарабатывать нам обоим на жизнь, по крайней мере на время. С пятнадцати лет я была полностью готова к любой работе в мире породистых скакунов.