- Очень просто. Я понятия не имела о том, что джентльмен, предложивший мне помощь и представившийся как Дастин, и есть маркиз Тайрхем!
- Мне нужно выпить, - сказал Ник, оттолкнул от себя чашку, но из-за стола так и не встал. Вместо этого он словно застыл, сраженный внезапной догадкой. - А как же маркиз узнал, что Стоддард - это Николь Олдридж?
Собравшись с духом, Николь выпалила:
- Он узнал меня в первую же минуту.
- Проклятие! - Ник, что есть силы, хватил кулаком по столу. - Ты хочешь сказать, что лорд Тайрхем принял тебя на службу, зная, что ты девушка?
- Да. Он ни слова не сказал о моем обмане, прежде чем не принял услуги Стоддарда. Лорд Тайрхем хотел удостовериться, нет ли связи между моим приездом сюда и неожиданным появлением тех бандитов.
Глаза Ника метали молнии.
- Ты ведь знала, как я на это отреагирую, не так ли? Поэтому и не рассказала мне всего сразу.
- Папа, поверь, мне было очень стыдно скрывать что-то от тебя, но...
- Ладно, - махнул рукою Ник, будучи не в силах разобраться в своих чувствах. - Это, конечно, разъясняет загадку, почему маркиз все же нанял тебя. Готов биться об заклад, зная репутацию маркиза, что он предложил бы тебе работу и без моей рекомендации.
Николь вздрогнула:
- Папа, что ты говоришь? Это ужасно: думать, что маркиз предложил мне эту работу только затем, чтобы соблазнить меня. Я не дурочка, а он... благородный человек!
Этот крик души смягчил гнев Ника Олдриджа.
- Проказница, речь идет вовсе не о тебе! Я знаю твой прямой и открытый нрав, я верю тебе. - Он замолчал, пытаясь подыскать нужные слова. - Но такому, прости меня, повесе, как лорд Тайрхем, ничего не стоит затуманить тебе голову.
- Папа!
- То, что ты выросла среди лошадей, еще не значит...- Ник запнулся. - Я хочу сказать, несмотря на твой опыт общения с мужчинами, у тебя нет опыта общения с мужчинами. Черт! И тем более с такими, как маркиз Тайрхем.
Николь почувствовала, что в ней нарастает раздражение:
- Все, что мы знаем о победах лорда Тайрхема, не более чем сплетни. Ты сам это только что сказал!
- Нет, я говорил тебе, что слышал о репутации Тайрхема. Я вовсе не имел в виду досужие слухи. Это говорили люди, работавшие с маркизом, - жокеи, конюхи, даже некоторые из его приятелей. Например, граф Ленстон. Ты, разумеется, помнишь его?
- Помню, - подтвердила Николь. - Только не графа, а его жеребца, на котором ты выиграл скачки прошлым летом в Гудвуде.
- Точно. Так вот, граф и его друзья сообщали такие подробности, что и слушать-то было неудобно. Ох, и много же денег они просадили на пари, кто станет очередной любовницей Тайрхема. Наверное, мне бы не стоило всего этого говорить...
- Вот это верно! - сердито воскликнула Николь. - Потому что я не желаю больше ничего слышать. Во всяком случае, со мной он вел себя как настоящий джентльмен. Он пришел мне на помощь тем вечером, а потом еще раз, когда предложил работу. Согласись, маркиз поставил под угрозу свою жизнь и репутацию, взяв на себя обязанность защищать нас. Его репутация среди коннозаводчиков совсем не то, что репутация у женщин, - заявила Николь скороговоркой. - Он принял меня на работу и настоял на нашем переезде в Тайрхем. - Николь приподняла брови. - Если бы маркиз только хотел соблазнить меня, он не стал бы включать нас в число своих арендаторов. И еще одно. Николь обвела рукой маленькую гостиную коттеджа. - В таких крошечных апартаментах ему трудно было бы наносить частные визиты и при этом не выдать своих коварных планов.
- Хорошо, Ники, ты высказала свою точку зрения, - проговорил Ник, почесывая лоб. - Я всего лишь хочу тебе добра, пойми это.
Николь дотронулась до руки отца, ощутив огрубелую кожу.
- А я прошу прощения за свое молчание. Но, папа... - Во взгляде Николь загорелась безмолвная мольба. - Я очень боялась, что ты запретишь мне участвовать в скачках. Это для меня единственная возможность участвовать в дерби. Я понимаю, ты имеешь полное право сказать "нет". В таком случае я немедленно отправлюсь к лорду Тайрхему и заявлю, что вынуждена отказаться. Но я прошу тебя дать мне этот шанс. Папа, пожалуйста! Ведь я всегда мечтала об этом.
Николь, разжав пальцы, выпустила руку отца. Интуиция подсказывала ей, что нельзя больше натягивать струну. Еще немного, и отец, в глазах которого она прочла согласие, может изменить свое решение!
Ник громко откашлялся.
- Я хочу встретиться с Тайрхемом, - сказал он решительным тоном. - Не беспокойся, Проказница. Я не стану распространяться о своих сомнениях. Если маркиз такой человек, каким ты его себе представляешь, он сам мне все объяснит. И дело не только в том, что я беспокоюсь о тебе. Раз Тайрхем теперь посвящен в эту темную историю с шантажом, я хочу обсудить с ним, как лучше действовать.
- Хорошо, - согласилась Николь. - Я передам лорду Тайрхему твою просьбу о встрече с ним.
- И, если можно, поскорее. Сегодня.
- Папа, ты не должен выходить из коттеджа! Если тебя кто-нибудь увидит...
- Не увидит. Попроси маркиза пожаловать сюда около полудня. - Ник легонько дернул дочку за ухо. - А у тебя, Проказница, будет достаточно времени, чтобы заставить его строптивого жеребца есть у тебя с ладошки.
- Папа, ты говоришь...
- Я говорю, что до дерби осталось чуть больше двух недель. Если ты надеешься победить, тебе лучше поскорее приступить к тренировкам.
С радостным воплем Николь бросилась отцу на шею.
***
Дастин в задумчивости брел к конюшням. Сегодня он встал до рассвета и тем не менее не чувствовал ни малейшей усталости. Что чувствовал он? Недоумение?
Николь Олдридж! Нет, это какое-то безумие.
Юная, прекрасная, необычная. Если прежде она занимала только его мысли, то теперь полностью овладела его сердцем. Подобно влюбленному юнцу, он полночи провел вспоминая, как держал Николь в своих объятиях. Дастин ясно представлял себе Николь в своей постели: глаза ее светятся фиолетовым огнем, кожа словно шелк под его руками. Она дрожит и выкрикивает его имя, как только он входит в нее...
Проклятие! Дастин остановился, чтобы дать себе возможность успокоиться, а появившейся в бриджах выпуклости - опасть. За всю свою жизнь он не испытывал ничего похожего, даже со своей первой женщиной. А теперь, всего после двух встреч, он не мог думать ни о ком, кроме Николь. Его чувства пребывали в полном смятении, а тело готово было взорваться.
Нет, ради блага Николь он должен сдерживать свои порывы. Меньше всего в течение нескольких предстоящих недель ей нужно думать о чувствах. Во-первых, он обещал защитить Николь и ее отца. Во-вторых, взял на себя ответственность убедить окружающих в том, что она - юноша. Задача трудная, но он справится. Гораздо труднее другое: каждый день встречать Николь и... делать вид, будто он ничего не чувствует.
Загадка, которая поначалу казалась легкой, превращалась в неразрешимый ребус. Кто-то настойчиво желал устранить Олдриджа, если угрожал не только ему, но и тем, кто его окружает.
А в центре этой круговерти - прекрасная женщина, заставлявшая Дастина испытывать слишком много противоречивых эмоций, в которых он пока не в силах был разобраться. В одном он отдавал себе отчет, его чувства к Николь были глубокими, а желание - огромным. Дастин испытывал ненасытный голод, который невозможно ни контролировать, ни утолить.
Но это лишь одна сторона его желаний. Дастин хотел заботиться о Николь, хотел, чтобы она была в безопасности. В то же время он желал распахнуть перед Николь дверь в огромный сверкающий мир, предложить ей все, что он имеет. Он мечтал о том, чтобы угадывать ее желания и превращать их в реальность.
Чувство это пришло внезапно и на удивление быстро овладело им, хотя до воплощения его желаний была целая вечность. Если быть честным, он ведь совсем не знает Николь. Или все же знает?
Дастин попытался мыслить рационально. Он - взрослый человек, проживший на белом свете тридцать два года. Он достаточно зрелый, чтобы понимать: с опытом выковывается характер, формируются взгляды, меняются желания.