Николь изо всех сил старалась сдержать себя, и Дастин почувствовал, что пора прийти ей на помощь.
- Вернемся к твоему отцу, - предложил он, заглушая свой внутренний голос. - Зачем он хочет встретиться со мной?
- Во-первых, чтобы поговорить о людях, которые его преследуют. Во-вторых, чтобы... чтобы...- Николь покраснела еще больше.
- Чтобы убедиться, что я не намерен воспользоваться своим положением в отношении его дочери, - закончил за нее Дастин.
Николь показалось, что она сейчас сгорит со стыда.
- Запомни, Дерби, мне хорошо известно, что такое честь, - произнес Дастин, посмотрев Николь в глаза. - Ты, кажется, сказала, что веришь мне?
- Верю.
- Так вот, я не стану использовать создавшееся положение в угоду своим желаниям. Каких еще заверений ты хочешь от меня?
Николь смущенно потупилась. По-видимому, она зашла слишком далеко в своих притязаниях.
Не дождавшись ответа, Дастин задал другой вопрос:
- Когда твой отец хотел бы со мной встретиться?
- В полдень. Папа говорит, этого времени мне хватит, чтобы завоевать доверие Кинжала.
- Думаю, он прав, - улыбнулся Дастин.
Николь не ответила на его улыбку.
- Дастин, - заговорила она, позабыв о своем обещании не обращаться к нему по имени, - я понимаю, что переступаю границы приличий, но не будешь ли ты любезен сам пройти к отцу? Я боюсь, если он выйдет из коттеджа...
- Правильно, ему не следует выходить, - согласился Дастин, - пока мы не разберемся, кто же нам угрожает. Разумеется, я приду сам.
- Спасибо, - срывающимся голосом сказала Николь. - Я в неоплатном долгу у тебя.
- Почему же в неоплатном? Выиграй дерби, и я буду считать, что вознагражден с лихвой.
- Ты и вправду так считаешь?
- Не считал бы - не говорил, - ответил Дастин. - Хотя искренность мне не присуща, особенно с женщинами.
- Почему же?
- По собственному опыту знаю: женщины предпочитают слышать все что угодно, только не правду.
- Должно быть, ты общался с... неправильными женщинами.
- Возможно. В связи с этим у меня есть одна просьба. Когда ты не будешь занята своими обязанностями, я хотел бы навещать тебя, чтобы общаться с правильной женщиной, одета ли она в бриджи или в платье. Мне также не важны темы наших разговоров, будь то фундаментальные вопросы бытия или же обсуждение достоинств тех или иных пород лошадей. Тебе решать. Более того, я буду навещать тебя на твоих условиях: в коттедже, в присутствии твоего отца - как пожелаешь. Это избавит тебя от сомнений не только в отношении моих намерений, но и от риска быть разоблаченной. Любой досужий наблюдатель решит, что я просто обсуждаю со своим жокеем план работы. Могу я получить на это твое разрешение? - Дастин сделал паузу. - Разрешение Николь?
Молчание.
- Ты пообещал, - ответила она наконец, - что позволишь мне самой установить правила. Еще раньше ты твердо сказал, что наши... объятия обязательно повторятся. Не понимаю, каким образом можно это сочетать?
- Не понимаешь? - Дастин заметил, как у Николь перехватило дыхание. Дерби... - сказал он, самоотверженно борясь с желанием наплевать на данное обещание и заключить Николь в объятия, - я дал слово и сдержу его. Что же касается наших, как ты говоришь, объятий, то все в твоих руках.
На лице Николь отразилась целая буря эмоций.
- А если я откажусь от твоих визитов, Олден Стоддард будет отстранен от дерби?
- О Боже! Повторю, что бы ни решила Николь, это никоим образом не повлияет на положение Стоддарда. Одно от другого не зависит никоим образом.
- Почему же, - прошептала Николь, - устанавливая такие строгие рамки, ты тем не менее хочешь видеться со мной?
- По многим причинам. Некоторые из них я назвал тогда на берегу реки, когда объяснил, почему предпочитаю прогулки в одиночестве круговерти балов и приемов. Одну из причин я привел минуту назад, сказав, что мне редко доводилось встречать такую открытость в женщинах. И наконец, существуют причины, которые я просто не в состоянии упомянуть, ибо они пока выше моего понимания, - сказал Дастин, нахмурившись. - Знаешь, а я и не припомню, когда в последний раз говорил с кем-либо так откровенно. И не только с женщинами, а с кем бы то ни было, за исключением Трента и Арианы. А вот ты напомнила мне, что в жизни существует нечто большее. Наверное, я выражаюсь туманно, поскольку не уверен, что сам вполне понимаю себя.
- А кто такая Ариана?
Дастин запнулся. Он настолько увлекся, что забыл дать Николь некоторые объяснения.
- Что? - переспросил он.
- Ариана, - повторила, смущаясь, Николь. - Она... твой друг?
Ошибки быть не могло, ее беспокоил возможный ответ. От радости Дастину захотелось издать боевой клич ирокезов.
- Да, Дерби, и очень надежный друг. Но не в том смысле, какой ты в это вкладываешь. Ариана - жена моего брата Трентона.
- О-о-о! - Николь издала вздох облегчения и тут же покраснела.
- Ариана - исключительная женщина. Мы подружились с первой же встречи в тот день, когда они с Трентом поженились. Если браки свершаются на небесах, то это как раз тот самый случай.
- Понимаю. Значит, она, по-твоему, представляет собой исключение, обладая искренностью?
- Конечно. Этим она отличается едва ли не от всех знакомых мне людей.
Николь задумчиво закусила губу.
- В таком случае, Дастин, извини, пожалуйста, но мне остается только пожалеть тебя. Мне повезло больше, несмотря на весьма ограниченный круг знакомств. Я постоянно встречала на своем пути мужчин, которые были для меня настоящими, искренними и преданными друзьями.
Кровь бросилась в голову Дастину, он даже подскочил на месте. В это мгновение он готов был лишить жизни всякого, кто оказался бы вдруг рядом с Николь.
- Каких мужчин? - спросил он свистящим шепотом.
- Что? - недоуменно переспросила Николь.
- О каких мужчинах ты говоришь, черт побери?!
- Ты вкладываешь в мои слова смысл, какого они не имеют, - ответила Дастину Николь. - Я говорю о мужчинах, которые не заключают пари на то, кто станет их очередной любовницей. - Николь решительным жестом скрестила руки на груди. - Запомните, милорд, что в отличие от вас я в лучшие годы своей жизни не перескакивала из постели в постель. Я выросла среди замечательных людей, таких, как мой отец. Так что заверяю вас: у лорда Тайрхема нет никаких причин подпрыгивать от негодования. Маркизу это, прямо скажем, не к лицу.
- Я это учту, - уже более спокойным тоном произнес Дастин. - Вообще-то я человек незлобивый, но неожиданно почувствовал страстное желание убивать каждую особь мужского пола, которая осмелится прикоснуться к тебе.
- В очередной раз благодарю за вашу заботу о моей безопасности, милорд. Хотя на этот раз в этом нет абсолютно никакой необходимости. Может быть, это покажется вам странным, но единственная особь мужского пола, когда-либо прикасавшаяся ко мне, - это вы.
Мир вокруг Дастина мгновенно засиял праздничными красками.
- Прекрасно. Надеюсь, что такое положение сохранится и впредь. - Дастин оглянулся на шум. - Кинжал возвращается. Либо он получил урок, либо преподал его Брекли. Прежде чем я познакомлю их с мистером Стоддардом, могу я получить ответ от Николь?
Она нахмурилась, пристально глядя в глаза Дастину.
- Даст... Простите, лорд Тайрхем! Мы с вами принадлежим к разным слоям общества.
- Дерби, это - не ответ!
- Ты ведь сказал, что я буду выступать на Кинжале независимо от того, каким будет мой ответ?
- Да, если Кинжал согласится.
- Он согласится.
- Тогда, - усмехнулся Дастин,- ты выступишь на Кинжале независимо от твоего решения.
- Отлично, - кивнула Николь. - Приходи, пожалуйста, к чаю. Только имей в виду: повариха я никудышная, и, боюсь, мои ячменные лепешки опаснее отравленных стрел. Что касается наряда, то я буду в бриджах. И не только в целях конспирации.