- Я помню, - ответил Дастин, чувствуя что-то вроде мгновенного опьянения. - Ты не носишь платьев.
- И корсетов, - добавила Николь. Их взгляды встретились.
- Николь... - нежно произнес Дастин, собравшись, очевидно, произнести монолог, но тут же опомнился и сказал только: - Спасибо.
- Пожалуйста, - кротко ответила Николь.
Дастин повернулся и взялся за ручку двери, готовясь открыть ее в будущее Олдена Стоддарда.
- Мы обо всем переговорили, Дерби?
- Надеюсь, что да.
- Отлично. Тогда идем. Сейчас ты познакомишься со своим партнером.
- О, милорд! - Проходя через дверной проем, Николь слегка задела Дастина. - Боюсь, что я с ним уже познакомилась. Глава 6
- Ну, Брекли, как наш упрямец вел себя сегодня? - спросил Дастин, подходя к стойлу Кинжала. - Есть ли у вас хоть проблеск надежды на взаимопонимание?
Старший конюх только головой покачал.
- Нет, милорд. Когда я увидел, как умело вы обращаетесь с ним, я надеялся достичь успеха. Мы довольно спокойно прогуливались с четверть часа или около того. Но затем, когда я попытался его оседлать, он заартачился, встал на дыбы, потом забился словно испуганная кошка. - Брекли бросил хмурый взгляд в сторону Кинжала. - Простите, сэр, но я не допускаю возможности его участия в дерби. Думаю, если вы вернете Бенкса, то положение изменится. Он сумеет поладить с Кинжалом, у него есть секреты, которые мне, к сожалению, не известны.
- Я полагаю, Брекли, что мы все же найдем выход, - сказал Дастин, поворачиваясь к Николь. - Это тот самый юноша, о котором я вам говорил. - На лице Дастина не дрогнул ни единый мускул. - Познакомьтесь! Брекли Стоддард, наш новый жокей. Если рекомендация Ника Олдриджа соответствует действительности, то мистер Стоддард не уступит Бенксу в мастерстве и найдет более короткий путь к сердцу Кинжала. После чего, я уверен, они вместе сумеют одержать победу в дерби.
- Мистер Стоддард! - произнес Брекли, слегка кланяясь. Это движение было продиктовано не столько дружеским расположением, сколько правилами приличий. - Очень надеюсь, что вы знаете, юноша, на какой риск идете, сказал Брекли, вновь отвешивая новоявленному жокею легкий поклон.
- Рад познакомиться с вами, Брекли, - глядя на старшего конюха, ответила Николь и подумала: "Он может сомневаться в своих возможностях, но по крайней мере уверен в том, что он мужчина. А это имеет очень большое значение! Но выбора нет. Либо принять бой, либо... немедленно отступить".
Покончив с приветствиями, Николь переключила свое внимание на норовистого жеребца, который стоял, переминаясь с ноги на ногу.
- Привет, Кинжал, - ласково сказала Николь, медленно приближаясь к этому восхитительному образчику лошадиной породы.
Кинжал вздергивал голову, глаза его настороженно глядели на Николь, он напряженно прислушивался к звуку голоса девушки.
- Стоддард, не знаю, что рассказал вам милорд Тайрхем, - вставил Брекли, - но впереди у вас нелегкая работенка.
- Маркиз предупредил меня о пугливости Кинжала. - Николь помолчала, переводя взгляд с Дастина на Брекли. - Могу я провести несколько минут с ним наедине? - спросила она. - Он быстрее успокоится, если сконцентрирует внимание на мне одном. А у нас не так-то много времени.
С минуту Дастин оценивающе смотрел на Николь, потом кивнул:
- Хорошо. Мы с Брекли подождем в моем офисе.
Лицо конюха вытянулось.
- Милорд, вы уверены, что это разумно? И для меня-то остаться с Кинжалом наедине - сущее наказание, а ведь я покрепче Стоддарда.
- Наш новый жокей прав, - ответил Дастин, бросая на Николь ободряющий взгляд. - Чрезвычайные обстоятельства вынуждают к чрезвычайным действиям. Если мистер Стоддард чувствует, что сможет справиться с Кинжалом, дадим ему эту возможность. Если ему понадобится помощь, он нас позовет.
- Обязательно. Спасибо, милорд! - воскликнула Николь с сияющими глазами.
Брекли вновь нахмурился, но больше ничего не сказал и вышел из стойла вслед за Дастином.
Николь подождала, пока их шаги не смолкли вдалеке, и повернулась к Кинжалу. Жеребец внимательно наблюдал за девушкой, готовый, казалось, унестись прочь при малейшем подозрительном движении.
- Ты напуган, - мягко произнесла Николь, мысленно задав себе вопрос, кто же мог так дурно обращаться с этим прекрасным животным, что сделал его таким пугливым. - Уверена, что у тебя есть на то причины. Но я не собираюсь тебя обижать. - Подойдя ближе, Николь положила на ладонь кусочек сахара и протянула жеребцу. Кинжал понюхал ее руку, потом осторожно потянулся вперед и быстро схватил губами сахар.
С расчетливой предусмотрительностью Николь осталась на том же месте, где стояла. Она не сделала попытки протянуть ладонь и погладить коня, но и руки не убрала.
- Хозяин совершенно прав насчет тебя, - продолжала она, разглядывая мощное тело жеребца и его стройные ноги. - Ты очень красив. Нам остается только довериться друг другу - и победа будет за нами. Мои предчувствия никогда меня не обманывали. Мы будем неподражаемой парой, Кинжал, ты и я.
Конь смотрел на нее, не мигая. Но Николь чувствовала, что страх его проходит.
"В чем же тут дело?" - мучительно раздумывала Николь. Она провела наедине с Кинжалом едва ли пять минут - время, явно недостаточное, чтобы завоевать доверие лошади.
- Ты ведь меня не боишься, правда? - произнесла Николь вслух и осторожно подняла вверх пальцы, намереваясь погладить морду животного и держа руку так, чтобы Кинжал мог следить за каждым ее движением. В ответ жеребец тихо заржал, выражая одобрение. Николь улыбнулась и нежно погладила шероховатую белую полосу, протянувшуюся вдоль конской морды и составляющую резкий контраст с шоколадно-коричневой шерстью.
- Тебе дали точное прозвище, - сказала Николь, обводя указательным пальцем контуры белой отметины. - Действительно напоминает кинжал. Но ты не опасен. Ты - гордый и преданный, если к тебе относиться с уважением, как ты того заслуживаешь. Если бы ты только мог рассказать мне, кто скверно с тобой обращался! Конечно же, это был не лорд Тайрхем и не Брекли. Маркиз замечательный человек, он в тебя верит и любит тебя. Что же до Брекли, то его манера достаточно жесткая, но он тоже безгранично в тебе уверен. Может, дело в их комплекции? Мужчина, который тебя обидел, был высокого роста?
Мужчина!
Это слово эхом отдалось в сознании Николь, и разгадка стала очевидной.
- Ну и дура же я! - воскликнула она. Оглянувшись вокруг, Николь потянулась к уху Кинжала и понизила голос до шепота: - Ты знаешь, кто я на самом деле. Ведь знаешь? Я могу дурачить людей, но они не обладают тонким чутьем, как ты. Ты знаешь, что я женщина. Вот почему не боишься. Тебя напугал именно мужчина: а кто еще мог за тобой ухаживать? Что ж, можешь больше не бояться. Лорд Тайрхем нанимает только добрых и сострадательных людей, таких же, как он сам. - Николь выразительно кивнула. - Он будет заботиться о тебе так же, как и обо мне. И я буду о тебе заботиться, дружок. Но, Кинжал, - зашептала Николь, - ты в свою очередь не должен выдавать мой секрет. Пусть думают, что тебя успокоило уже само мое присутствие и... мое мастерство, разумеется, - добавила она с лукавой усмешкой. - Но то, что я женщина, должно оставаться между нами. Нами и лордом Тайрхемом. Договорились?
Кинжал потянулся к карману Николь, выпрашивая очередной кусочек сахара.
- Шантаж, да? - спросила Николь, протягивая своему сообщнику лакомство. - Очень хорошо. По рукам. А теперь не прогуляться ли нам на пару? Мне хотелось бы, чтобы к концу дня ты прошелся легким аллюром, а завтра продемонстрировал рысь. Глядишь, к середине недели мы уже будем вовсю галопировать, а к концу начнем готовиться к Эпсому. Как тебе такой план?
Жеребец ответил на слова Николь ржанием.
- Отлично! Вперед, Кинжал!
***
Сорок пять минут спустя Николь и Кинжал уже объезжали иноходью скаковой круг Тайрхема, и плавность хода жеребца поразила даже Николь.
- Великолепно! - похвалила его девушка, похлопывая по шее и переводя на шаг. - Ты сможешь выиграть дерби даже с менее опытным наездником. У тебя такая грациозная поступь, что мне не терпится увидеть тебя в галопе. Но все же я подожду. До завтра. На сегодня мы сделали достаточно, пора возвращаться в конюшни.