- Это точно. - Ник жестом пригласил Дастина садиться, после чего сам опустился в мягкое кресло.
- Прежде всего хочу извиниться за то, что пришел несколько раньше, начал Дастин, устраиваясь на краешке дивана. - Знаю, что вы не ждали меня раньше полудня, но утренняя встреча оказалась настолько же краткой, насколько успешной, и я взял на себя смелость явиться прямо к вам домой. Надеюсь, что доставил вам не слишком много неудобств.
- Милорд, меня смущают только ваши извинения, - сказал Ник, в нетерпеливом ожидании подавшись вперед. - У вас нашлось время для утреннего собеседования... Означает ли это, что Проказница... - Олдридж неловко закашлялся. - Я хотел спросить: неужели Николь поладила с вашим жеребцом?
Прозвучавшая в голосе Олдриджа нежность была так же трогательна, как и отеческая гордость, отразившаяся на его лице.
- В рекордное время, - улыбнувшись, сказал Дастин. - Целый час они с Кинжалом шли рысью, двигаясь так, словно работали в паре месяцами. Способности вашей дочери поразительны.
Лицо Ника осветилось счастливой улыбкой:
- Рад это слышать. Она прирожденный наездник.
- Вы об этом сообщили в рекомендательном письме.
Улыбка сошла с лица Ника.
- Простите меня за тот обман, милорд. Если бы у нас был другой выход...
- Никакого обмана не было, - перебил Дастин. - Может быть, вы и выдумали имя Олден Стоддард, но большинство пунктов вашей характеристики чистая правда.
- Но ведь вы не могли знать, кто скрывается под личиной Стоддарда. Жокеев-женщин не существует.
- Теперь существует.
- Никто об этом не знает, за исключением Николь, меня и вас. - Ник приподнялся в кресле. - Извините меня за прямоту, сэр, но прежде, чем мы займемся обстоятельствами, вызвавшими появление на свет Олдена Стоддарда, мы должны поговорить о Николь и ваших... видах на нее.
- Давайте поговорим, - согласился Дастин. - Вы - ее отец. Выскажите ваши сомнения, и я постараюсь их разрешить.
- Это справедливо, - в глазах Ника вспыхнуло удивление, граничащее с восхищением. - Начать с того, что я обеспокоен идеей участия Николь в скачках.
- Вы полагаете, она к этому не способна?
- Не способна? Да она сильнее всех жокеев, против которых мне приходилось выступать! Я беспокоюсь о ее благополучии.
- Благополучии? - нахмурился Дастин. - Как может на него повлиять участие в дерби? Вы полагаете, что все совершается слишком быстро и нагрузка для нее будет чересчур велика?
Олдридж не сдержался и фыркнул:
- Как раз наоборот! И нагрузка ей вовсе не помешает. С других семь потов сойдет, а она по-прежнему будет в форме.
- У вас есть основания думать, что негодяи, угрожавшие вам, узнают Николь? - взволнованно спросил Дастин.
- О нет! - Ответ Ника звучал убедительно, и можно было предположить, что уверенность эта родилась после многих часов тяжких раздумий. - Насколько я знаю, эти люди никогда в глаза не видели Ники. А если даже и видели, то уверены, как и все прочие, что она сейчас в Шотландии вместе со мной. Помогает залечить мою травму. Кроме того, они никогда не видели ее в костюме жокея. Ники удалось ввести в заблуждение многих других жокеев, большинство из которых - мои друзья, знающие ее с младенчества. Она начала говорить более низким голосом, изменила манеру держаться, жестикуляцию и... обмоталась куском материи. - Ник невольно покраснел. - Так вот, все это заставит моих коллег слишком напрягать зрение, чтобы узнать в этом парне Ники, а они этим заниматься не станут, особенно в Эпсоме. Все их внимание будет занято собственными лошадьми. По крайней мере я молю Бога, чтоб так оно и было. - Ник вытер вспотевшие ладони о бриджи. - Все мои страхи связаны со временем непосредственно перед состязаниями. Ники должна будет взвеситься за четверть часа до начала скачек и пройти жеребьевку. Вот тут она будет наиболее уязвима. Стоддард - новичок на скаковой дорожке. В расписании состязаний он будет заявлен как ваш жокей, так что вокруг него возникнет немалый ажиотаж. Вполне естественно, что другим жокеям захочется оценить своего будущего соперника. А если они станут к нему приглядываться слишком пристально...
- У них не будет такой возможности.
- Что?
- Я достаточно влиятельный человек, Олдридж, и намерен предпринять кое-какие меры, чтобы исключить ситуацию, о которой вы говорите. Николь прибудет в Эпсом перед самым началом дерби. Взвешиваться она будет одна. Николь с Кинжалом займет стартовую позицию за несколько секунд до сигнала. Ни у кого не будет времени как следует их рассмотреть.
- Благослови вас Бог, милорд! - с облегчением выдохнул Ник. - Трудно передать, как меня измотали эти мысли.
- Что ж, теперь вы можете с ними распрощаться. А теперь скажите мне откровенно, что еще вызывает ваше беспокойство относительно Николь?
Ник снова напрягся.
- Хорошо, буду откровенен, милорд. Я никогда не предполагал, что планы Николь зайдут так далеко. Мы нуждались в деньгах. Я должен был исчезнуть, а ей предстояло найти работу и поддержать себя и меня, пока эти мерзавцы не прекратят гоняться за мной. Я предполагал, что Николь устроится в Тайрхеме, будет тренироваться, но до скачек дело не дойдет. До июля еще целых два месяца - время более чем достаточное, чтобы эти подонки потеряли ко мне интерес и обратили свое внимание на более сговорчивых. Тогда мы с Ники смогли бы вернуться к своей обычной жизни. - Губы Ника вытянулись в тонкую жесткую полоску. - Я не хочу, чтобы моя дочь вела жизнь жокея.
- Я тоже не хочу, - жестким тоном произнес Дастин. - Мне никогда и в голову не приходила подобная перспектива. Вот вам мое слово, Олдридж. Николь будет под надежной защитой не только на стартовой линии, но и во всей дальнейшей работе.
- Милорд, при всем моем уважении к вам я не могу взять в толк, как вы намерены обеспечить такой всеобъемлющий надзор? - Ник отважно взглянул на Дастина. - Или же мне следует спросить, кто будет его осуществлять. Вы?
- А если я, то вам это будет неприятно?
- Неприятно? Нет. Немыслимо? Да! - Ник перевел дух, пытаясь взять себя в руки. - Понимаю, что веду себя слишком дерзко, разговаривая с вами подобным образом. Более того, у меня нет оснований не доверять вам. Ники говорила, что вы были не только добры к ней, но и проявили себя безупречным джентльменом. Я, несомненно, перехожу границы дозволенного, учитывая, кто я и кто - вы. Единственное, что меня извиняет, - это то, что в Николь вся моя жизнь.
- Вы - ее отец, и это перевешивает все условности. Выскажитесь до конца.
- Хорошо, милорд. Ники выросла среди людей, которые относились к ней как к собственному ребенку. Поэтому у Николь не было случая взглянуть на себя глазами поклонника. Она даже не отдает себе отчета в том, что за последние несколько лет превратилась в очень красивую молодую женщину. Точная копия своей матери! Да и сам я не воспринимал этого превращения, пока несколько дней назад она не надела женское платье. Это было в тот самый вечер, когда Николь прочла ваше объявление в газете. В тот вечер вы, кажется, познакомились.
- Помню.
- Именно это меня и беспокоит, - сухо заметил Ник.
- Потому что я познакомился с Николь, прежде чем встретился со Стоддардом?
- Нет, из-за вашего интереса к ней. Потому что Николь чиста и невинна, а ваша репутация, милорд, ни у кого не вызывает сомнений.
Дастин неожиданно расхохотался:
- Теперь я начинаю понимать, от кого Николь унаследовала свою прямоту.
- А вы сами столь же откровенны?
- По-видимому, мне на роду написано быть таким, по крайней мере с семейством Олдриджей. Да, я намерен быть абсолютно откровенным, и не только ради вас, но и ради самого себя. - Дастин помолчал. - Я вообще-то не привык обсуждать свою личную жизнь, но в данном случае делаю исключение. Отчасти потому, что вы имеете к этому некоторое касательство, отчасти потому, что мне нужна ваша помощь.
- Моя помощь?
Дастин кивнул:
- Заверяю вас, что вопрос, который я собираюсь с вами обсудить, никоим образом не связан ни соучастием Николь в дерби, ни с обещанной мною поддержкой в решении вашей проблемы.