- Вы сами себя обманываете, - возразил Дастин. - И прекрасно это понимаете. Поступая подобный образом, вы не только не защищаете Николь, но и подвергаете ее еще большей опасности. Преследовать этих людей равносильно самоубийству. Но они не намерены отказываться от своего плана, Олдридж. До тех пор, пока не отыщут вас. Так что ожидание - не решение проблемы. Разоблачение - да!
- Разоблачение? - повторил Ник. - Вы полагаете, что я, сидя здесь, могу собрать какие-то факты?
- Нет. Но ведь это вы скрываетесь, а я нет.
Ник долгим взглядом посмотрел в лицо Дастину:
- Для кого вы это делаете? Для вашего племянника или для Ники?
- Для обоих. И для всех тех, кто не желает превращать скаковую дорожку в кормушку для подонков, - ответил Дастин, нахмурившись. - Ясно, что мы имеем дело с целой системой. Она обширна и жестока, но в ней должны быть слабые места. Понятно, что те негодяи действуют не от себя. Кто же их инструктирует, направляет только на определенные состязания, как это случилось в прошлом сентябре?
- И направляет с успехом, - отозвался Ник. - Вы действительно хотите действовать, милорд?
Дастин лишь коротко кивнул. Ник продолжил:
- Ну, раз уж вы решили попытаться остановить этих людей, вам нужна помощь, и я готов вам помогать, хоть и нахожусь в заключении. Я знаю нескольких жокеев, которые участвуют в этой системе. Один из них выступал от имени маркиза Тайрхема.
- Кто же?
- Альбертс.
Дастин задохнулся от гнева.
- Так вот, оказывается, в чем дело! Значит, мои предположения о его способностях были верны?
- Да, милорд. На самом деле Альбертс - превосходный жокей. Но он к тому же и жаден до крайности. Ведь за проигрыш в осенних скачках он получил не одну тысячу фунтов. И он не один такой. Я могу назвать вам состязания, и якобы несчастные случаи, и имена тех, кто был вовлечен во все это.
- И никто не пытался их остановить?
- В прошлом сентябре мы попытались положить этому конец. Но тут был убит Редли, и нам пришлось поостыть.
- Полагаю, ваш друг Салливан был заодно с вами?
- Ники говорила вам о Салли? - приподнял брови Ник.
- Она лишь сказала, что Салливан ваш лучший друг и что это он надоумил вас скрыться.
- Мало того, он отдал нам все до последнего фунта, чтобы мы могли как-то существовать.
- Я лично верну ему деньги.
- Вы намерены с ним встретиться?
- Да. Он единственный человек, не считая меня и Николь, кто знает о вас всю правду. К тому же он не только ваш друг, но и свой среди жокеев. Он гораздо лучше меня знает положение дел. Надеюсь, он сможет чем-то помочь.
Ник задумался над предложением Дастина.
- А что, если эти мерзавцы за вами следят? Они узнают, что вы встречались с Салли. Я не хочу ставить его под удар.
- Олдридж, - сказал Дастин размеренным тоном, - неужели вы думаете, что они уже не связали с ним ваше исчезновение, принимая в расчет вашу многолетнюю дружбу?
- Вы правы. - Ник устало потер виски, подошел к небольшому письменному столу и взял лист бумаги. - Салли живет в Суффолке, - сказал он, записывая адрес. - Вот. По крайней мере, милорд, у вас будет возможность сказать ему, что у нас с Ники все в порядке. Я не осмелюсь связаться с ним лично.
- Завтра утром я отправляюсь в Суффолк, - сказал Дастин, пряча бумагу в карман. - На обратном пути я увижусь с виконтом Прейбруком и расспрошу его относительно Редли.
- Чуть не забыл! - воскликнул Ник. - Редли выступал на Соловье Прейбрука на скачках "Сент-Легер Трайл".
- Которые стали для него последними, - заметил Дастин. - Я помню, как недоволен был Прейбрук выступлением Соловья. Честно говоря, мы все тогда испытали нечто вроде столбняка, поскольку эта кобыла была неоспоримым фаворитом. Никто не ожидал, что Редли проиграет последний круг. - Дастин решительно кивнул. - Я обязательно навещу Прейбрука по пути домой. Его имение находится недалеко, в Суррее.
- Разумно ли это, милорд? В обществе неизбежно будут говорить о том, что вы пытаетесь выяснить обстоятельства смерти Редли.
- Я на это и рассчитываю. - Глаза Дастина вспыхнули. - Чем скорее эти бандиты поймут, что я веду под них подкоп, тем скорее выплывут на свет. И на этот раз я намерен сильно их огорчить. Они тут же побегут к тому, кто им платит, а я - вслед за ними. Если мне повезет, мы приблизимся к раскрытию преступления и спасению наших жизней. - Дастин глянул в окно, за которым пролегала дорожка, ведущая к конюшням. - Наших жизней и нашего будущего.
Глава 7
- Папа!
Николь захлопнула за собой дверь, вытащила заколки, державшие ее кепочку, и прошла через прихожую.
- О-о, да ведь это же мой бесценный Олден Стоддард! - С сияющими глазами Ник рванулся навстречу дочери. - День, судя по всему, у тебя задался. Ты вся так и светишься.
- Ты один? - насторожилась Николь, рука ее застыла у козырька.
- Да. Лорд Тайрхем ушел полчаса назад.
- Так Дастин... лорд Тайрхем не забыл о встрече с тобой? - вглядевшись в лицо отца, спросила Николь, нетерпеливо выдергивая следующий ряд заколок.
- Нет, не забыл. Он вообще-то пришел раньше. - Ник чуть приподнял брови - свидетельство того, что он заметил, как Николь невольно назвала Дастина по имени. - Лорд Тайрхем потрясен твоими способностями. Очевидно, ты быстро одержала победу над его жеребцом.
- Ах, папа, как мне хотелось, чтобы ты был там! - Николь наконец сняла кепочку и освободила свои пышные волосы, каскадом упавшие ей на плечи и спину. - Кинжал - чудо! Самый замечательный конь, каких я когда-либо видела. С ним совсем нетрудно было справиться, просто он пуглив, и на это есть причина. Очевидно, кто-то плохо с ним обращался. - Николь замолчала, переводя дыхание и убирая пряди волос, упавшие ей на лицо. - Самое смешное, что я и пальцем не пошевелила, чтобы завоевать его доверие. Просто была самой собой. Чутье сразу же подсказало Кинжалу, что я - женщина. Тот, кто его обидел, был, несомненно, мужчиной. Ну вот, после двух минут разговора и нескольких кусочков сахара мы стали лучшими друзьями. А на выездке, папочка, мы были великолепны! Меня так и подмывало перейти на галоп, но я словно слышала твой голос, что это первый тренировочный выезд Кинжала и что мне не следует торопиться. Вот я и поумерила свой пыл. Но завтра мы попробуем галоп и к концу недели, надеюсь, будем готовы к дерби в Эпсоме. - Николь бросила кепку на стол и обняла отца.
- Я очень рад, Проказница, - сказал Ник, в свою очередь заключая дочь в объятия. - Меня просто распирает от гордости. Ты, верно, и сама не понимаешь, чего достигла. Я имею в виду степень твоего взаимопонимания с лошадьми. Я не сомневаюсь, что ты права насчет пугливости Кинжала, но я также убежден, что он доверился бы не каждой женщине. Он почуял в тебе нечто особенное. - Ник ласково отстранил от себя дочь и пристально посмотрел на ее пылающие щеки и сияющие глаза. - Но я боюсь за тебя, Проказница. Радость победы, которую ты испытаешь, когда вы с Кинжалом пересечете финишную черту, - это всего лишь мгновение!
- Но это мгновение славы! - воскликнула Николь. - И я намерена победить, папа.
- Не сомневаюсь, - Ник помолчал. - И лорд Тайрхем тоже не сомневается.
- Он так сказал? - замерла Николь.
- Он много чего говорил, в том числе и это. Он только и делал, что превозносил тебя до небес.
Николь облегченно вздохнула.
- Но он довольно быстро ушел. Я подумала, может, он рассердился за то, что мне самой, без посторонней помощи, удалось оседлать и объездить Кинжала.
- Нет! У него была назначена встреча, и он вовсе не был рассержен. Наоборот.
- Я очень рада, - просияла Николь. - Лорд Тайрхем попросил своего старшего конюха Брекли показать мне конюшни. Они огромны, папа, а лошади маркиза - самые лучшие из всех, что я видела. И порядки тут особые: у каждого конюха есть помощник. Я провела там несколько часов, пытаясь запомнить расположение конюшен и вникая в ежедневный распорядок. Меня поразили служащие. Все они знатоки своего дела, и с какой терпеливостью они отвечали на мои вопросы! - Николь озорно улыбнулась отцу. - И ни один из них не усомнился, что Олден Стоддард - мужчина.