- Отлично, - кашлянул Ник. - Ты не спросила, что еще мы обсуждали с лордом Тайрхемом.
Улыбка Николь погасла.
- Наверное, вы говорили о людях, которые тебя шантажируют.
- И о них в том числе.
- А о чем еще? - спросила Николь, уставившись на носки своих сапог.
- Хм-м. К примеру, маркиз напомнил мне, что ты его пригласила сегодня к чаю.
В глазах Николь сверкнула молния.
- А ты против?
- Не знаю.
Последовало долгое молчание.
- Ники, - тихо сказал отец, - нам нужно поговорить. - Он взглянул на старинные часы, стоявшие у входа в гостиную.
- Папа... - с трудом выдавила Николь, не зная, что сказать. Ее чувства к Дастину были еще слишком противоречивы, слишком сумбурны, чтобы можно было их обсуждать со своим защитником и судьей - с отцом. - Мне нужно привести себя в порядок. К тому же я умираю от голода. У-ух, кажется, я даже смогу проглотить одну или две лепешки.
- Лорд Тайрхем позаботился о продуктах, так что ты можешь найти что-нибудь посущественнее и повкуснее, чем твои лепешки. - По тону отца Николь поняла, что он не купился на ее попытки увильнуть от ответа. - Мы поговорим, пока ты будешь есть.
Николь безропотно кивнула и поплелась за отцом в кухню с таким видом, будто шла на плаху.
Что может она сказать отцу, если сама еще не разобралась в своих чувствах? С помрачневшим лицом она положила на тарелку холодного цыпленка и яблочный пудинг. Еще больше ее волновал вопрос, что такого мог сказать Дастин, если отец так разволновался? Надо это выяснить. Николь, забыв о еде, тыкала вилкой в ни в чем не повинного цыпленка.
- Очень вкусно, - наконец заявила она.
- Да? Удивительное дело! Как же ты это заметила, если не проглотила ни кусочка? - Сложив руки на груди, Олдридж в упор смотрел на дочь.
- Что сказал тебе Дастин? - прямо спросила Николь, кладя вилку на стол.
- Вот уже второй раз ты называешь своего хозяина по имени. С каких пор вы так близко сошлись?
Николь почувствовала, как зарделись ее щеки.
- Я рассказывала тебе. Когда мы впервые встретились, он представился как Дастин. Я в ответ тоже назвала ему только свое имя. И ничего большего за этим не стоит.
- Так отчего тогда ты отводишь взгляд и краснеешь?
В ответ Николь покраснела еще больше.
- Папа, мне не надо напоминать, как Олден Стоддард должен обращаться к его светлости маркизу Тайрхему.
- Очень убедительно! - сухо заметил отец. - Но меня беспокоит благополучие не Олдена Стоддарда, а моей дочери, которая, кстати сказать, всегда была со мной откровенна.
Николь глубоко вздохнула, отказавшись от каких-либо попыток поесть и... уклониться от прямого ответа.
- Папа, я не собираюсь ничего от тебя скрывать. Я просто не знаю, что ответить.
- Скажи честно, что ты чувствуешь к этому человеку?
- Я не знаю. - Николь сокрушенно покачала головой.
- Но ведь чувствуешь?
- Да, - прошептала Николь. - Папа, сейчас меня волнует только твоя безопасность. Пока не кончится это тяжкое испытание, я не смогу думать ни о чем другом, в том числе и о своих симпатиях к Дастину Кингсли. Может быть, и никогда не смогу. Мы с ним из разных миров. И дело не только в социальном положении, но и во взглядах, в образе жизни. Здесь масса сложностей, возможно, непреодолимых.
- Это правда. И все же ты пригласила его на чай.
- Я не могу этого объяснить, - отвечала Николь.
- А мне кажется, ты только что это сделала. - Ник подошел к дочери и указательным пальцем приподнял ее подбородок. - Внутренний голос приказывает мне запретить тебе общаться с таким человеком, как лорд Тайрхем. Но, судя по тому, что ты сейчас сказала, ты понимаешь, кто он и что поставлено на карту.
- Умом понимаю, - отозвалась Николь. - Но, кажется, не в силах убедить свое сердце.
- Девочка моя, - Ник постарался придать своим словам как можно больше веса, - я понимаю, что не должен вечно следить за тобой как за ребенком. Но я не могу допустить, чтобы ты совершила ошибку. Я со всем уважением приму лорда Тайрхема. Что же касается его просьбы, то мы еще посмотрим. А теперь иди и приведи себя в порядок. Если твой гость придет раньше, я его займу.
Николь опешила. Очевидно, то, чего добивался Дастин, выходило за рамки приглашения к чаю.
- А о чем конкретно просил лорд Тайрхем? - спросила она с любопытством.
- О возможности лучше познакомиться с тобой. С Николь Олдридж, а не Олденом Стоддардом. Возможности заходить почаще и видеться с тобой под моим усиленным надзором.
Сердце Николь учащенно забилось.
- И что же ты ответил?
- Я намеревался отказать. Но маркиз был очень убедителен.
- Убедителен? - Николь усмехнулась. - В каком смысле?
- Скажу так: либо этот человек самый отъявленный обманщик, либо он искренне о тебе заботится. Но я продолжаю осторожничать. Время покажет, были ли обоснованы мои опасения относительно намерений его светлости. Он, надо признать, был очень обходителен. Выслушав его, я смягчился и согласился только на его первый визит. А там уж я оставляю за собой право решать.
- Спасибо, папа. - Николь чмокнула отца в щеку.
- Не спеши благодарить, - проворчал Ник. - Независимо от того, насколько искренен лорд Тайрхем, все его добрые намерения не могут устранить те преграды, которые стоят меж вами. В любом случае я должен все как следует обдумать. Ты меня знаешь, дочка, если что, я и маркиза не постесняюсь призвать к порядку.
- А вы обсуждали ситуацию с шантажом? - спросила Николь. - Я ведь втянута в это дело не меньше тебя.
- Лорд Тайрхем принял решение разрушить всю эту систему и разоблачить того, кто ее возглавляет.
От страха у Николь перехватило дыхание.
- А для тебя это не опасно? - спросила она прерывающимся голосом.
- Нет, если повести дело так, как хочет маркиз. - Ник взглянул на дочь и покорно вздохнул. - Ладно, Ники, расскажу тебе, хотя мне очень не хотелось бы этого делать. Лорд Тайрхем намерен все разузнать, а я сообщу ему все, что знаю. Он собирается завтра утром первым делом поехать в Суффолк, встретиться с Салли. После чего маркиз посетит кое-кого из своих друзей, чтобы действовать согласованно.
- Вряд ли ему удастся сохранить это в тайне, - с дрожью в голосе сказала Николь. - Весь мир конного спорта зажужжит как улей, узнав о его расследовании. Дастин превратится в живую мишень.
- На огласку он и рассчитывает. Тайрхем хочет вынудить угрожавших ему бандитов обнаружить себя и по их следу выйти на хозяина. Мы с ним сравнили приметы. Люди, предупреждавшие его не связываться со мной, - те самые бандиты, что пытались шантажировать меня, и, несомненно, те самые, что оставили "дружескую" надпись в стойле Оберона.
- Так я и думала. - Николь схватила отца за руку. - Папа, меня пугает это ваше предприятие. Может быть, следует оставить все как есть и продолжать скрываться, выждать время? Тогда и ты, и лорд Тайрхем избежите опасности.
- Продолжать скрываться? - Ник ласково потрепал Николь по щеке. - А ты заменишь меня на ипподроме? Никогда! - Увидев, как побледнело лицо дочери. Ник поспешил успокоить ее: - Ники, ситуация не разрешится сама собой. Мы должны положить этому конец.
- Я понимаю, - с легким кивком ответила Николь.
- Тогда поторопись. Маркиз придет через сорок минут.
Николь с неохотой вышла из кухни и поднялась в свою комнату. Она пыталась справиться с дурными предчувствиями, охватившими ее, и убеждала себя, что судьба будет к ним благосклонна и все устроится как надо. Но судьба была понятием весьма отвлеченным, пути ее неисповедимы.
Рука Николь инстинктивно скользнула в карман. Девушка достала амулет, с бесконечной любовью провела пальцем по полированному серебру оправы, вспоминая ту ночь пятнадцать лет назад, когда она впервые держала в руках этот волшебный кулон.