- Ты видел Салли? - понизив голос, спросила Николь.
- Да. - На этот раз и Дастин огляделся по сторонам. - Мне нужно поговорить с тобой и твоим отцом. Отведи Кинжала в стойло и возвращайся в коттедж.
- Хорошо, - посерьезнев, ответила Николь. Они обменивались незначительными замечаниями насчет подготовки к дерби, пока конюшни не остались позади и не показался коттедж.
- Ты не хочешь рассказать о том, что тебе удалось выяснить? - не выдержав, спросила Николь, когда они подошли к дому.
- Когда войдем, - бросил в ответ Дастин. Заметив беспокойство Николь, он добавил: - Все хорошо, Дерби, поверь мне. А знаешь, я нисколько не преувеличивал, твоя выездка просто великолепна. Наблюдать за тобой все равно что смотреть классический балет.
- Спасибо, - покраснела Николь. - Услышать это из ваших уст, милорд, великая честь.
- Завтра утром тебе представится возможность выслушать мнение другого профессионала.
- Чье же?
- Раггерта, твоего нового тренера.
- Я помню. - Николь поднялась по ступенькам к двери и вставила ключ в замок. Потом обернулась, и в ее глазах мелькнуло озорство. - Раггерт... Не его ли порекомендовал тебе этот несравненный источник всяких слухов - граф Ленстон?
Дастин подошел и, виновато улыбаясь, остановился рядом с Николь.
- Действительно. Что касается Ленстона, он, может быть, и вправду источник тех самых сплетен, но при этом плохо знает предмет.
- Понятно, - отозвалась Николь, одарив маркиза выразительным взглядом своих аметистовых глаз.
Руки Дастина помимо его воли потянулись к Николь, но он, собрав все свои силы, тут же вытянул их по швам.
- Это из-за Раггерта ты так быстро вернулся в Тайрхем? - спросила Николь, открывая дверь.
- Да. Но, если честно, нет. - Дастин проследовал за Николь в коттедж и закрыл за собой дверь. - Видишь, каких я достиг вершин по части честности.
- Я потрясена. - Николь подарила Дастину очередную умопомрачительную улыбку.
- Я хочу побыть с тобой наедине.
- Наедине? Отлично. Сейчас я позову папу.
Дастин удержал Николь за руку.
- Я имел в виду совершенно другое, - тяжело вздохнув, сказал маркиз. Пойдем прогуляемся сегодня вечером. После того, как все обсудим. Когда все уснут.
- Мне бы очень хотелось, - мягко проговорила Николь. - Правда. Но папа...
- Я поговорю с ним. Важно, чтобы ты согласилась. Ты, а не мистер Стоддард. Риска никакого. - Дастин провел ладонью по щеке Николь. - Скажи "да".
- Да.
- Тогда зови отца.
Николь нерешительно кивнула, невольно отступив назад. Помолчав немного, она взглянула на Дастина.
- Позже, Дерби, - сказал Дастин, увидев в ее глазах немой вопрос.
Николь вздохнула и отвернулась.
- Папа! - позвала она. - Я дома. Со мной лорд Тайрхем.
- Лорд Тайрхем? - Ник сбежал по лестнице, прыгая через ступеньку. Милорд, вы вернулись раньше, чем я ожидал. Что сказал Салли? Что удалось выяснить у Прейбрука?
- Прейбрук нам не поможет. Что же касается Салливана... эти бандиты побывали у него. Я нашел его... в неважном состоянии.
- Они избили его? - воскликнул Ник, не обращая внимания на крик ужаса, вырвавшийся у Николь. - Насколько серьезно?
- Сейчас он в порядке, - спокойно ответил Дастин, заметив, как краска сошла с лица Николь. - Я приставил к нему своего человека, - добавил он, желая успокоить девушку. - Они пытаются таким образом выманить вас.
- Ах, вот как? Отлично! Они меня получат! - Ник схватил с вешалки пальто и бросился к двери.
- Папа, куда ты? - мгновенно отреагировала Николь, хватая отца за руку.
- В Суффолк. Я хочу сам убедиться в том, что с Салливаном все в порядке.
- Не глупите, Олдридж, - сказал Дастин, преграждая Нику путь к двери. Они только этого и дожидаются.
- Но им нужен я, а не Салли! Я не намерен подставлять его ради спасения собственной шкуры.
- Папа, прекрати! - Николь намертво вцепилась в руку отца. - Дастин ведь сказал тебе, что Салли в порядке. - Она перевела взгляд на Тайрхема: Ты ведь это говорил, правда?
Дастин кивнул.
- Я привез к нему доктора. Он промыл и перевязал раны, сделал все, что нужно. Когда я собрался возвращаться в Суррей, ваш друг уже мог сидеть и разговаривать... К тому же он дал мне кучу разных советов, - сказал Дастин, выразительно посмотрев на Николь.
- Спасибо вам, - прошептала она.
- Салливан - мужественный человек. Он не выдал вашего местопребывания. А вы, Олдридж, - укоризненно сказал Дастин, - не подумав, собираетесь сделать бессмысленный жест. Зачем делать то, чего от вас ждут эти подонки?
- Проклятие! - Ник схватился руками за голову.
- Позвольте мне этим заняться, - продолжил Дастин, скрещивая руки на груди. - Салливан тоже настаивал на том, чтобы вы оставались здесь. Я дал ему в этом слово, а я своего слова не нарушаю. Так что, если придется, я удержу вас силой. Вы не поедете в Суффолк, Олдридж! - твердо сказал Дастин, видя, что Ник колеблется. - Туттл - здоровый парень. Никто не осмелится больше сунуться в дом Салливана. К тому же этот инцидент нам только на руку.
- Каким образом? - встрепенулся Ник.
- Если эти люди следят за домом Салливана, они видели меня и мой экипаж. Его трудно не запомнить: на двери кареты начертан мой фамильный герб. Они захотят узнать, о чем мы говорили, может быть, даже последовали за мной к Прейбруку. А в этом случае они наверняка зададутся вопросом, не усмотрел ли я связь между вашим исчезновением и смертью Редли. Они видели также, что я оставил в коттедже своего слугу. Так что, надо полагать, скоро здесь снова появятся непрошеные гости, а это как раз то, на что я надеюсь. Я намерен проследить за ними и выйти на их хозяина.
Ник задумался над словами Дастина, потом нехотя кивнул.
- В этом есть смысл, - сказал он наконец. - Вы сказали, милорд, что Салли дал вам какие-то сведения...
- Он добавил к нашему списку еще три имени - Хиллс, Борли и Гарнер, а также снабдил меня графиками. Я хочу навестить жокеев, как только прибудет мой новый тренер.
- Дастин, - вмешалась Николь, нервно покусывая губы. - Ты говоришь так, словно сам ты неуязвим. А тебе не приходило в голову, что эти люди опасны и могут причинить вред и тебе?
- Приходило. - Дастин был тронут озабоченным тоном Николь и вновь был вынужден подавить страстное желание заключить ее в свои объятия. - Не беспокойся, Дерби. Я сумею постоять за себя.
- Знаете, милорд, а Ники права, - сказал Олдридж. - Я очень ценю все, что вы делаете для нас, и не хочу, чтобы вы пострадали.
- В мои планы не входит бесславно сложить голову. Я очень ловкий парень, поверьте, Олдридж, - с видом бойцовского петуха сказал его светлость. - Поговорим о другом. Я хотел бы погулять с Николь сегодня вечером. Понимаю, что моя просьба немного неуместна, но обстоятельства не позволяют мне строго следовать правилам хорошего тона. Обещаю вам не спускать с нее глаз и доставить домой в определенное время.
Ник обомлел:
- Гулять... вдвоем?
- Да, вдвоем. Вы же доверили мне свою жизнь, Олдридж. Я прошу вас доверить мне вашу дочь.
Ник перевел неуверенный взгляд с Дастина на Николь, потом опять посмотрел на маркиза.
- Она будет в полной безопасности, - спокойно прибавил Дастин.
- В безопасности, - пробормотал Ник. - От кого?
Дастин поджал губы.
- От всех на свете, включая меня. Ник снова посмотрел на дочь и, очевидно потрясенный выражением ее лица, покорно кивнул:
- Хорошо. Но только один час, не более.
- Согласен. - Дастин взглянул на Николь. - В девять часов?
Николь выглядела так, словно вот-вот лишится чувств.
- В девять, - растерянно повторила она.
- Отлично. Я зайду за тобой. - Дастин собрался было выйти, но остановился и, указав на кепку Николь, прошептал: - Дерби, оставь это дома... вместе с мистером Стоддардом. Они тебе не понадобятся.