Стук в дверь избавил Николь от отцовских наставлений.
- Папа, - сказала она, - положись на мое благоразумие.
- Я-то полагаюсь. А как быть с маркизом? - Ник прошел к двери и услышал уже привычное: "Это Тайрхем". - Милорд, - приветствовал Дастина Ник.
- Добрый вечер, Олдридж. - Дастин в темном пиджаке и брюках соблазнительный как смертный грех, - переступил через порог. - А где Николь... - Он осекся и уставился на девушку, точно перед ним появилось привидение.
- Моя реакция была точно такой же, - сухо заметил Ник. Кашлянув, он отступил в сторону, давая Николь возможность присоединиться к своему кавалеру. - Приятной вам прогулки.
- Спасибо, папа, - пробормотала Николь. Она шагнула к Дастину, задаваясь вопросом, как мужчина может быть таким поразительно красивым? Добрый вечер, милорд. Мы идем? - Не услышав ответа от онемевшего маркиза, Николь поинтересовалась: - Как вы себя чувствуете?
- Спа... Благодарю вас... Превосходно.
Николь почувствовала, что сейчас расхохочется.
- Верится с трудом. - Она повернулась к отцу. - Папа, я скоро вернусь.
- Да, через час, - напомнил Ник. - В десять часов! - крикнул он вслед. Дастин рассмеялся.
- Строг, не правда ли? - Он взял Николь под локоть и повел прочь от коттеджа.
- Вовсе нет, - возразила Николь и тут же смолкла, почувствовав близость Дастина. Мысли ее смешались.
***
В этот вечер Николь была полна предчувствий. В ней просыпалась женщина, сознающая, что жизнь ее вот-вот изменится. Эта мысль одновременно восхищала и страшила ее.
До этого вечера она пыталась бороться со своими чувствами, но только сегодня, когда она наряжалась в непривычное одеяние, до нее дошло истинное значение слов Дастина.
"Скажи, разве ты не оживаешь, когда мы вместе? Не только когда мы прикасаемся друг к другу, но просто говорим? Смеемся? Спорим? Ах, Дерби, если только я окажусь прав, тогда, наверное, мы сможем исправить несправедливости жизни и противостоять им вместе".
Она не может этого отрицать. С самой первой встречи Дастин прочно вошел в ее жизнь, заполнил все ее мысли. Она помнила все до мельчайших подробностей: и объятия Дастина, и вечер на берегу Темзы, и первый визит Дастина в этот домик. Родственность их душ была очевидной, и никакая тревога не могла ее заслонить. И тут Николь с поразительной ясностью поняла, что все ее чувства укладываются в несколько простых, но трепетных слов: "Я люблю Дастина Кингсли!". Мысль эта, хотя и не такая уж неожиданная, усилила беспокойство Николь. Надежда на то, что у нее есть защита от чар Дастина, улетучилась безвозвратно. Сердце Николь больше ей не принадлежало. Теперь оно в руках судьбы.
Рука девушки инстинктивно потянулась к шее и нащупала заветный амулет.
- Ты сегодня очень задумчива, - заметил Дастин, когда они шли через лес.
- Правда? - Николь заморгала и подставила разгоряченное лицо холодному вечернему ветерку. - Прости. Я нервничаю.
- Не надо, - сказал Дастин, пристально разглядывая Николь. - Ты выглядишь превосходно. Совсем как в вечер нашей встречи.
- Это потому, что на мне то же самое платье, - ответила она, чувствуя, как гулко стучит ее сердце. - У меня их всего два. Это немножко поновее.
- Почему ты решила надеть его сегодня вечером?
Николь отвела взгляд.
- Мне ненадолго захотелось побыть женщиной, - она запнулась. - Для тебя.
- Спасибо, - голос Дастина прервался. - Я польщен.
- Куда мы идем? - спросила она, заметив, что они оказались в незнакомой ей части леса, а коттеджи арендаторов пропали за деревьями.
- Увидишь.
Уставившись на носки своих туфель, Николь ломала голову над тем, о чем следует говорить и как справиться с застрявшим в горле комом?
- Туда. - Дастин указал рукой влево. С любопытством повернув голову, Николь вгляделась в темноту и удивленно воскликнула:
- Хижина! Кто в ней живет?
- Никто. По крайней мере, сейчас. - Обхватив рукой талию любимой, Дастин повлек ее вперед. - Пойдем. Твой отец выделил нам на эту прогулку один час. Не хочу терять ни секунды.
Подойдя к хижине, Дастин отворил дверь и провел Николь внутрь. Не зажигая лампы, он прошел к окну и отворил деревянные ставни. Лунный свет залил скудно обставленную комнату.
Дастин подозвал девушку кивком головы.
- Я всегда бывал здесь только один. И то, что ты сегодня рядом со мной, значит для меня больше, чем все сокровища мира.
Николь, встав рядом с Дастином, взглянула на заросший деревьями крутой склон, потом посмотрела на усеянное звездами небо.
- Как красиво! - выдохнула она. - Луна и звезды. Сверкающие бриллианты плывут в сапфировом море.
- Правда. - Дастин проследил за взглядом Николь. - Я построил эту хижину несколько лет назад.
- Ты сам ее построил?
- Хм-м... Мой отец был архитектором, так же как и мой брат Трентон. По сравнению с ними я дилетант. Но все же кое-чему я у них научился и даже возвел две небольшие постройки. Эта - моя любимая, хотя и совсем простенькая. Здесь мое личное убежище.
- От чего? - шепотом спросила Николь.
- От той суетной жизни, которую я, по твоему мнению, так высоко ценю. Все эти балы, бесчисленные приемы и вечеринки. - Лунный свет озарял лицо Дастина. - Здесь же тишина, нет ни скучных разговоров, ни лондонского гула и ничего не значащих любовных связей. Только я и ночь. - Дастин повернулся к Николь. - А сейчас - и ты.
Сердце Николь сжалось, как только она выслушала эту исповедь.
- Я судила о тебе несправедливо, ведь так? - спросила она тихим дрожащим голосом. - Здесь ты больше Дастин Кингсли, чем маркиз Тайрхем. Расскажи мне о себе.
- Что бы ты хотела узнать?
- Все, чем ты захочешь со мной поделиться.
Тыльной стороной ладони Дастин погладил Николь по щеке.
- Я поделюсь с тобою всем, Дерби.
Николь почувствовала, как сердце екнуло у нее в груди.
- Трентон твой единственный брат?
- Да. Трент на два года старше меня. Герцог Броддингтонский - это знаменитость.
- Ты сказал, он архитектор?
- А еще и преданный муж, безнадежно влюбленный в свою жену, и один из самых лучших отцов на свете. Кингсли всегда сами прокладывали себе дорогу.
- Мне кажется, я заслуживаю порицания, - сказала Николь.
- Я не хотел тебя обидеть. Я говорю о том, что титулы для нас ничего не значат. Трент ничуть не изменился с тех пор, как умер отец и завещал ему герцогство. Он все тот же прекрасный человек.
- А ты? От кого ты унаследовал свой титул?
- Я его не унаследовал. Мне его пожаловала королева Виктория.
- Правда? - Николь, пораженная словами Дастина, подалась вперед. Когда? За что?
- Около десяти лет назад. Мой отец был близким другом королевы и ее супруга. Мы с Трентоном часто сопровождали отца во время его визитов в Балморал и Осборн-Хаус. Во время одной из таких поездок было совершено покушение на жизнь королевы. Мне пришлось... вмешаться. Ее величество пожелала вознаградить мою услугу, и я был возведен в звание маркиза Тайрхемского.
- Ты спас жизнь королевы?
- О, это слишком громко сказано, - поморщился Дастин. - Я совершенно неподобающим образом толкнул ее величество, когда она выходила из кареты, после чего сбил с ног преступника, целившегося в королеву из пистолета. Он оказался психически ненормальным, его схватили и отправили в сумасшедший дом.
- Неудивительно, что королева наградила тебя.
- А потом она наградила еще и Трентона. Два года назад он спас принцессу Беатрис, когда она чуть не утонула в Осборнском заливе.
- И как же он был вознагражден? Ведь Трентон уже был герцогом.
- Она даровала Трентону нечто гораздо более ценное, чем титул. Она подарила ему Ариану.
- Жену?
Дастин утвердительно кивнул.
- Это долгая история. Достаточно сказать, что мой брат был обвинен в преступлении, которого он не совершал. Интрига была задумана очень хитроумно. Трент долго вынашивал план мести. А клеветником оказался брат Арианы. Поэтому, когда королева посулила Трентону любую награду за спасение своей младшей дочери, брат попросил ее величество вынести указ, обязующий Ариану выйти за него замуж.