Черт возьми, ему следовало остановиться раньше. Вместо этого он едва не лишил Николь девственности, и где! На полу хижины - ни больше ни меньше. За полчаса до того, как отвести Николь к отцу.
Реакция Олдриджа, разумеется, ничуть не улучшила положения. Придя в коттедж, они застали Ника в состоянии насторожившейся ищейки. Стоило им постучать, как дверь дома стремительно распахнулась. Не оставалось и тени сомнения - Ник ждал за дверью, мечась из угла в угол. И хотя Дастин предварительно убедился, что одежда Николь в полном порядке, а каждый волосок на ее голове аккуратно уложен, он ничего не мог поделать с виноватым выражением ее лица.
Олдридж простился с маркизом крайне холодно, и Дастин подумал: не будь Ник в заточении, он ожидал бы их во дворе с дуэльными пистолетами в руках. А ведь часы только начали бить десять.
Дастин поставил чашку на блюдце.
Почему он не последовал собственному чувству и не сказал Николь, что у него на сердце? Господь свидетель, Дастин не однажды, а бесчисленное множество раз хотел сказать ей: я тебя люблю. Этих слов Дастин никогда еще никому не говорил, они были заключены в его сердце в ожидании только одной женщины.
Впрочем, Дастин прекрасно понимал, почему он воздерживался от объяснения в любви: он не представлял себе, как его воспримет Николь. Особенно после страстных лобзаний. Поверит ли она в его чувства? Примет ли их?
Будь на месте Николь любая другая женщина, ответ был бы однозначен да. Женщины, которых он знал, попадали бы от счастья в обморок, особенно если учесть, что это приближало счастливицу к его титулу и деньгам. Но Николь не была "любой другой женщиной". Она не примет такого заявления, пока не убедится в его искренности. Но Дастин был абсолютно уверен, что Николь, в свою очередь, любит его и, разумеется, сердцем, а не умом. И все же Николь еще пребывала в плену предубеждений, навязанных ей прежде, не говоря уже о настороженности, которую она испытывала к титулам.
Таким образом, поспешное, несвоевременное признание в любви может привязать Николь к Дастину, а может с такой же легкостью оттолкнуть. Это и вынуждало Дастина сдерживаться. Но это не могло длиться долго, потому что он и в самом деле намеревался преодолеть все препятствия, стоявшие у них на пути, и сделать Николь своей во что бы то ни стало.
- Простите, сэр. - Своим появлением Пул прервал размышления Дастина.
- В чем дело, Пул?
- Вы просили, милорд, доложить, когда мистер Раггерт прибудет в Тайрхем. Я показал ему его апартаменты, и сейчас он распаковывает вещи.
- Отлично. - Дастин встал. - Так вы едете к своему племяннику?
- Да, милорд, сию минуту. Но прежде я должен доложить вам о двух нежданных визитерах.
- Снова эти бандиты? - насторожился Дастин.
- О нет, сэр. Это желанные гости.
Прежде чем Пул успел закончить фразу, дверь резко отворилась, и дворецкий, получив неожиданный толчок, чуть не упал.
Не испытывая ни малейшего смущения, в кабинет стремительно вполз юный герцог Броддингтонский собственной персоной. При этом он бросил любопытный взгляд на ошеломленного Пула, пытавшегося сохранить чувство собственного достоинства.
Дастин от души расхохотался, пересек комнату и подхватил на руки проказливого племянника. В ту же секунду в кабинете появилась Ариана.
- Александр, где ты? - Ариана остановилась и с облегчением вздохнула, увидев сына на руках у Дастина. - Слава тебе, Господи! Я опустила его на пол, чтобы отдать Пулу пальто и полюбоваться папоротником у входа. Не успела оглянуться, как этого безобразника уже и след простыл.
- Больше ему и не надо, - сказал Дастин, сердечно обнимая невестку. Что за дивный сюрприз! Какому счастливому случаю я обязан удовольствием видеть вас?
- Тому, что твой племянник беспрестанно бубнит: "Дя... дя... дя..." Очевидно, он скучает без тебя. - Ариана повернулась к Пулу: - Простите, Пул, он вас не задел?
- О нет, ваше высочество. Не желаете ли чего-нибудь освежающего?
- Спасибо, ничего не нужно, милый Пул.
- В таком случае, милорд, я отправляюсь, - сказал дворецкий, обмениваясь многозначительным взглядом с Дастином. - Если вам что-то понадобится, Куин к вашим услугам.
- Куин? - удивленно переспросила Ариана. - Это случайно не кучер лорда Тайрхема?
- Он самый, миледи. До этого Куин был ливрейным лакеем. Но в ожидании гостей, которые прибудут перед скачками в Эпсоме, нам потребуются еще люди для обслуживания замка. Поэтому Куин временно исполняет обязанности кучера. Я попрошу его подменить меня. - Пул поклонился герцогине и обратился к маркизу: - Ваша светлость, вы позволите?
- Разумеется. Спасибо, Пул. - Дастин сдержал улыбку: если Пулу когда-либо надоест роль дворецкого, в театре ему будет самое место.
- Дастин! - воскликнула Ариана с растерянным видом. - Мы приехали не вовремя? Я знаю, что май - только середина весеннего сезона, но Трентон вчера заявил, что ты не примешь участия в скачках, пока жокей, которого ты желаешь нанять, не поправится и не вернется в Англию.
- Трент пробыл у меня совсем недолго, так что я не успел объяснить ему все, - спокойно ответил Дастин. - Я нашел другого жокея, с ним мне очень повезло. Он примет участие в дерби на моем Кинжале. И не просто примет участие, - поправился Дастин, - но и победит.
- Замечательно! - Ариана приняла дрыгающего ногами Александра из рук Дастина. - Но тогда нам с Александром не следует тебе мешать.
- Чепуха! Я не участвую во втором туре в Ньюмаркете, равно как и во всех скачках вплоть до Эпсома. Кроме того, я всегда счастлив видеть тебя и моего любимого маленького тирана. - Дастин помолчал. - А каковы ваши планы?
- Мы с Александром направляемся в Лондон, - пояснила Ариана, отводя взгляд и целуя сына, - и первую остановку сделали в Тайрхеме.
- Ага... - Дастин похлопал себя по щеке. - Но, насколько я помню, Тайрхем вам совсем не по пути. Или уже успели проложить новую дорогу после моей поездки в Броддингтон?
Ариана улыбнулась:
- Ну хорошо. Александр, конечно, тебя обожает, но это только предлог. Трентон сказал, что у тебя кто-то появился. И... он подумал, что я могла бы чем-то помочь.
Дастин скривил губы.
- Понятно. Значит, ты здесь в качестве советника.
- Если помнишь, в свое время ты выступал в таком же качестве, осторожно напомнила Ариана. - Как раз в то время я отчаянно нуждалась в советчике.
- Я помню, - кивнул Дастин. - Временами я забываю, что ваш брак с Трентоном не всегда был столь гармоничным.
- Гармоничным? - Ариана бросила на Дастина удивленный взгляд. - Как раз наоборот - вначале он был просто ужасным. Но когда я окончательно потеряла способность быть объективной, вмешался ты. - Ариана слегка пожала руку Дастина. - Так позволь мне сделать для тебя то же самое.
Чувство благодарности захлестнуло Дастина.
- Честно говоря, мне и в самом деле надо с кем-то посоветоваться, признался он. - Господь ведает, лучше тебя мне никого не найти.
- Вот и отлично. Но подожди немного. - Ариана указала рукой на окно, выходящее на дорогу. - Миссис Хопкинс ждет в экипаже. Я, с твоего позволения, провожу их с Александром в замечательную игровую комнату, которую ты оборудовал для своего племянника. Тогда у нас будет возможность спокойно поговорить.
- Не более десяти минут, я думаю. Александру не потребуется много времени, чтобы выпотрошить игрушки, которые я для него купил. - Дастин улыбнулся и слегка шлепнул племянника. - Что ты на это скажешь, проказник? Вы с миссис Хопкинс немного поиграете, а потом мы пойдем посмотреть на лошадок, - сказал Дастин.