- А я, милорд, могу поручиться за свою интуицию.
Дастин не знал, рассмеяться ли ему или придушить строптивицу на месте.
- Олдридж, - обратился он к Нику, - а что вы думаете о Раггерте?
- Я уже говорил, - бросив на дочь смущенный взгляд, сказал Ник, - что он хороший тренер. Я слышал, у него своеобразные методы в работе с лошадьми. Раггерт и сам не делает из этого секрета. Если ему понравится лошадь, то ему равных нет. Не говоря уже о том, что у него огромный опыт. Говорят, он сам когда-то мечтал стать жокеем. Но природа распорядилась по-своему - Раггерт вырос слишком долговязым. Поэтому он и выбрал профессию тренера. Нет сомнений, Раггерт очень привязан к своей работе.
- Но не к лошадям, - возразила Николь. Отец с любовью посмотрел на нее.
- Никто не любит лошадей так, как ты, Проказница. Но для большинства мужчин это работа, и они не привязываются к своим воспитанникам.
- Это говорит не в их пользу, папа!
Озадаченный резкостью Николь, Дастин помрачнел.
- Представь мне доказательства, Николь.
- У меня их нет. Но Раггерт говорил о Кинжале как о дикаре.
- Что ж, он таким и был... до тебя.
- Раггерт не верит в Кинжала! - упрямо гнула свое Николь.
- Он говорил мне это с самого начала, и в этом как раз мы с ним и не сошлись. Он потратил много времени и сил на Кинжала, когда работал у Ленстона, и все попусту. Но не далее как сегодня утром Раггерт принес мне извинения, когда увидел, каких поразительных результатов ты добилась с нашим будущим чемпионом.
- Дастин, я не ребенок, меня не надо уговаривать. Просто нужно, чтобы тренер верил, как и я, что к любой лошади можно найти подход. Он считает Кинжала безнадежным. Это непростительно.
- Почти все считали Кинжала безнадежным.
- Раггерт - не все. Он тренер, а хороший тренер должен был почувствовать возможности Кинжала. Ты же почувствовал! Я тоже почувствовала. А Раггерт - нет.
- Чутье на этот раз подвело его.
- У него нет чутья к лошадям. Знания есть, но не чутье.
- Николь, эмоции не позволяют тебе рассуждать здраво.
- Я вижу вещи такими, какие они есть.
- Ты бездоказательна.
- И тем не менее я права.
- А я проголодался, - объявил Ник. - Если вы намерены и дальше препираться, то я забираю подносы и иду в столовую.
Взгляды Дастина и Николь встретились, и в их глазах одновременно заискрился смех.
- Перемирие? - предложил Дастин.
- Согласна, но только потому, что не желаю, чтобы мистер Олдридж съел мою порцию.
Втроем они проследовали на кухню, Ник принялся подавать тарелки с едой, а Дастин и Николь относили их в столовую.
- Ты, наверное, не привык накрывать на стол, - заметила Николь, раскладывая на столе приборы. - А уж готовить и подавно.
- Заблуждение, - усмехнулся Дастин. - И тебе предстоит в этом убедиться. Я очень люблю готовить... в отличие от некоторых.
- В самом деле? - удивилась Николь. - Когда же ты этим занимаешься?
- Всякий раз, как бываю в Спрейстоне. Это поместье Трента на острове Уайт, - пояснил Дастин. - Надо будет свозить тебя туда. Это на восточном побережье острова, недалеко от Бембриджа и немного на юг от Осборнского залива. Там у Трента замок, множество всяких построек, вольеры для всякого зверья, акры пустующей земли и потрясающие пейзажи. Тебе там понравится. Трент и Ариана будут очень рады.
- У них там, наверное, целая армия слуг?
- Только двое, и они живут отдельно. Трент и Ариана отлично справляются сами. А я там предоставлен сам себе, наслаждаюсь покоем и природой. Слуг я с собой не беру и тоже справляюсь... как умею.
Николь покраснела.
- Сдаюсь, милорд. Я снова несправедливо судила о вас.
- Я мог бы вас простить... за определенную плату.
Золотая искорка зажглась в глазах Николь, придав им магический васильковый оттенок.
- Какова же цена?
Наклонившись вперед, Дастин указательным пальцем приподнял подбородок Николь.
- Несколько минут наедине после обеда, - сказал он очень тихо, чтобы не услышал отец на кухне. - Мы их проведем в прощальном поцелуе.
- Милорд, плата непомерная, - улыбнулась Николь, - но я согласна.
- Хорошо. - Дастин успел отступить как раз в ту минуту, когда Ник вошел в столовую. Дождавшись, когда отец и дочь сядут за стол, Дастин прошел на кухню и через минуту вернулся с бутылкой шампанского и тремя бокалами. Твой отец прав, Дерби, мы должны отметить сегодняшнее твое достижение, сказал он, наполняя бокал Николь. - Ты превзошла все мои ожидания.
- Я... - Николь смотрела то на бокал, то на Дастина, и лицо ее светилось удовольствием. - Спасибо, милорд.
- На здоровье, - смущенно пробормотал маркиз. Видя на лице Николь выражение искренней радости, Дастин захотел тут же расцеловать ее, но заставил себя отвести взгляд. Он налил вина себе и Олдриджу.
- За неподражаемого Олдена Стоддарда! - провозгласил Дастин, поднимая бокал. - За его победу в дерби, которая войдет в историю конного спорта.
- Присоединяюсь, - отозвался Ник. - Надеюсь, мистер Стоддард окажется первой женщиной, которая поставит этот неслыханный рекорд.
- Спасибо, - ответила Николь срывающимся голосом. - Я сделаю все, чтобы оправдать ваши надежды.
- Спрячь наши пожелания в амулет, - посоветовал Дастин, - но только на две недели.
Ник со стуком опустил бокал на стол и с изумлением посмотрел на Николь. Она мгновенно вскочила на ноги.
- Ягнятина очень вкусная, - объявила Николь, хватая свою тарелку. Пойду положу себе еще кусочек. - И она стрелой вылетела на кухню.
Какое-то время Ник молчал, ошеломленно уставившись в пространство, потом обратился к Дастину.
- Вы знаете об амулете, милорд? Николь не рассказывала о нем ни единой душе...
- А вот я знаю, - ответил Дастин. - И это для меня не меньший подарок, чем тот, что ей в свое время сделала мать. Прекрасно, что она подарила своей дочери способность мечтать и надеяться. А Николь в свою очередь поделилась со мной этим чудесным даром.
- Понимаю.
- В самом деле?
- Да, милорд. - Дастин видел, как уходит напряжение с лица Олдриджа. Я ведь тоже был в свое время влюб... Ах, Ники, ты уже вернулась! - осекся Ник. - Маркиз как раз собирался снова наполнить бокалы.
- Да мы же еще не допили! - сказала Николь.
- Ну и что? - усмехнулся Ник, передавая бутылку Дастину. - Насколько я понимаю, у нас не один повод выпить.
***
- Дастин, что ты наговорил отцу, пока я была в кухне? - спросила Николь несколько часов спустя, провожая Дастина до дверей. - Всего один вечер, а вы ведете себя как старинные приятели. Он прямо-таки настаивал, чтобы мы побыли вместе!
Дастин взял Николь за руку.
- Он не в первый раз позволяет нам побыть наедине.
- Позволяет? Да он чуть ли не требовал этого! Ты слышал, он даже беззаботно засвистел, поднимаясь по лестнице к себе. А он долго себе этого не позволял. Так что я все-таки пропустила?
- Мы с твоим отцом преодолели одно из главных препятствий, как ты их называешь, - ответил Дастин, обнимая Николь. - Поцелуй меня.
- Дастин...
- А как же уговор? Всего минуту, Николь!
Рассмеявшись в ответ, Николь обвила руками шею Дастина.
- Как пожелаешь.
- Ах, дорогая, это лишь начало того, что я желаю. - Дастин впился в губы Николь, не скрывая охватившую его страсть, прижал ее к себе так крепко, что она задрожала, ощутив твердость его восставшей плоти.
- Николь, - выдохнул Дастин ее имя, язык его ласкал губы Николь, руки опускались ниже и все крепче прижимали тело девушки к его напрягшейся плоти. - Ты хотя бы представляешь, до чего сильно я тебя хочу?