- Если я буду постоянно вертеть головой, - усмехнулась Николь. - Кинжал будет нервничать, и это скажется на скорости.
- Ошибаешься, - сказал Ник. - Иноходь - вот за счет чего ты можешь выиграть. А иноходь не всегда означает скорость.
- Это точно. Особенно на эпсомской дистанции. Мне предстоит справиться со сложным поворотом на Тоттенхемском углу, не говоря уже о крутом спуске. На этих участках я должна снизить скорость, чтобы быть точной.
- Вот именно. Точной и спокойной. Малейшее сомнение может стоить тебе первого места. А теперь расскажи, как ты пройдешь дистанцию.
- Я сделала бы это лучше, если бы хоть раз прошла ее, - нахмурилась Николь.
- Опять! Ты не можешь покинуть Тайрхем до возвращения маркиза. Отвечай на мой вопрос!
- Хорошо, - вздохнула Николь. - Дистанция имеет форму подковы. Первый отрезок идет в гору, и я достигну вершины холма, обогнув Тоттенхемский угол. Здесь иноходь должна быть особенно четкой. Если мне удастся вписаться с Кинжалом в поворот, не сбившись с шага и без рывков, мы выйдем на спуск плавно. Если же нет, мы либо налетим на ограду, либо потеряем время.
- И вот еще что: перед финишем будет небольшой подъем, но если ты удачно пройдешь спуск, проблем не будет. А в какой точке ты должна перейти на галоп, чтобы оставить всех позади?
Николь улыбнулась:
- За пятьдесят ярдов до финиша.
- Отлично! - воскликнул Ник, сияя. - Ты еще в глаза не видела дистанцию, но уже неплохо ее чувствуешь. С твоими навыками и с твоим чутьем ни у одного жокея не остается ни малейшего шанса.
- Одного чутья мало, ты знаешь это лучше кого бы то ни было. Как было бы хорошо, если бы ты руководил мною! Но, к сожалению, это невозможно.
- Ты снова о Раггерте.
- Последние три дня он не отходит от меня. И его настойчивость вызвана вовсе не желанием поощрить Кинжала или ободрить меня. Такое впечатление, что он ждет, когда я или Кинжал допустим ошибку. Очевидно, он думает, будто за мной нужен постоянный надзор и что он его осуществляет в отсутствие Дастина. Честное слово, папа, если бы Раггерт хотя бы наполовину уделял такое пристальное внимание лошадям, какое уделяет мне, я, может быть, и поверила в то, что он незаменимый тренер, каким считаете его вы с Дастином. Он все время пристает ко мне с дурацкими расспросами и...
- Вот как? - нахмурился Ник. - Я этого не знал. О чем же он тебя расспрашивал?
- Только не волнуйся, - сказала Николь. - Он не подозревает, кто я на самом деле. Все его вопросы касаются Олдена Стоддарда: откуда он родом, где учился, как попал в Тайрхем и все такое.
- И что ты ему говорила?
- Что я родилась и учи... вернее, родился и учился в Шотландии, в небольшой деревушке. Лорд Тайрхем случайно увидел меня во время одного из своих визитов в Балморал и был поражен моим искусством верховой езды. Поэтому, когда Ник Олдридж не смог ответить на его приглашение, лорд Тайрхем вызвал в Англию меня.
- Ты рассказывала эту сказку маркизу, прежде чем поведать ее Раггерту?
- Это вовсе не сказка, папа. Это почти правда, если не считать Шотландию. Я не успела поделиться с Дастином, но я все ему расскажу, как только он вернется из Ньюмаркета.
- А сам он случаем не выдумал эти визиты в Балморал?
- Папа, ты опять за свое? Его отец был близким другом ее величества королевы Виктории, так что Кингсли часто проводили лето в Балморале. Во время одной из таких поездок Дастин спас жизнь ее величеству, за что королева пожаловала ему титул маркиза.
- Вот это да! - воскликнул Олдридж. - Спас жизнь королеве! Да это же просто подвиг! Что ж, это доказывает, что он мужественный и решительный человек. А ты в ответ рассказала ему об амулете?
- Да. Но не только об амулете, но и о маме, - улыбнулась Николь. - Это получилось само собой.
- Так обычно и бывает, - отозвался Ник. - Но давай вернемся к Раггерту. Почему он так интересуется Стоддардом? Его дело лошади, а не жокеи.
- Я тоже так думаю.
- Надо доложить об этом лорду Тайрхему, когда он вернется. Пусть знает, что Раггерт сует свой нос куда не следует. Он должен также услышать, историю, которую ты придумала о прошлом Стоддарда.
- Я сама ему расскажу по дороге в Эпсом. Я намерена туда отправиться, как только вернется Дастин. - В этот момент раздался стук в дверь. Ник напрягся, взгляд его метнулся в сторону двери.
- Я посмотрю, кто там, - моментально вскочила Николь, убедившись, что кепочка надежно сидит у нее на голове. - Должно быть, Дастин вернулся.
Николь осторожно подошла к входной двери.
- Это Тайрхем! - услышала она знакомый голос. Сердце ее затрепетало, дрожащими руками она повернула ключ и открыла дверь.
- Добро пожаловать, милорд, - приветствовала Николь Дастина голосом Олдена Стоддарда.
Взгляд Дастина проник в самую душу Николь, и она почувствовала, что ноги ее стали ватными.
Дастин переступил порог, закрыл за собой дверь и тут же заключил девушку в объятия.
- Господи, как же я по тебе соскучился! - прошептал он, приникая к губам Николь поцелуем, исполненным страсти.
- Я тоже по тебе соскучилась. - Николь неохотно отклонилась назад, чтобы вглядеться в лицо Дастина. - С тобой все в порядке?
- О да! - Дастин снова прижал к себе Николь, словно каждое объятие придавало ему сил.
- Папа в комнате, - тихо сообщила Николь.
- Я так и подумал. В противном случае не ограничился бы поцелуем. Привычным жестом Дастин приподнял подбородок Николь. - Сегодня вечером пойдем в хижину. Нам надо поговорить.
- Только поговорить? - лукаво спросила она.
- Я помню о своем обещании, - сказал Дастин, нежно погладив Николь по щеке. - У вас все благополучно?
-Да.
- Ты меня любишь?
Губы Николь задрожали.
- Да.
- Нет, не так!
- Я тебя люблю.
- А я люблю тебя. - Дастин снова поцеловал Николь, на этот раз со всей силой нахлынувших эмоций.
- Ники!
Голос Олдриджа заставил Николь отступить, а Дастина - прервать поцелуй.
- Да, папа, - отозвалась Николь. - Здесь лорд Тайрхем. - Она неуверенно улыбнулась Дастину: - Отец прекрасно знает, что это ты, но предупреждает, что собирается прервать наше уединение.
Дастин взял руку Николь и переплел свои пальцы с пальцами девушки.
- Ты пойдешь со мной в хижину?
- Ты же знаешь, что пойду, - ответила Николь и тут же покраснела. Ее слова прозвучали крайне двусмысленно: она только что пообещала Дастину гораздо больше, чем прогулку.
- Вот вы и вернулись, милорд, - сказал Ник, появляясь в прихожей. - Как там Салли?
- Господи, я даже не спросила о Салливане! - вырвалось у Николь.
- Потому что у тебя голова занята другим, - сказал Олдридж с улыбкой.
Бедная девушка не знала, что и сказать.
- Салливан уже ходит, - выручил ее Дастин, все еще крепко сжимая ладонь Николь в своей руке, - Они с Туттлом теперь закадычные друзья. Когда Салли в добром расположении духа, они играют в карты и постоянно пререкаются, обвиняя друг друга в жульничестве. В общем, он чувствует себя неплохо. Синяки почти прошли, так что он скоро сможет выходить из дома. Вообще-то я его пригласил погостить у меня на время соревнований.
- Чудесно! - обрадовалась Николь.
- Я упросил его приехать за день до начала дерби. Если у кого-нибудь возникнут вопросы, мы скажем, что он прибыл для обсуждения контракта, который я намерен с ним заключить.
- И правильно сделаете! - убежденно заявил Ник. - Салли - один из лучших жокеев. Он очень надежный и честный человек.
- Понятное дело, я нисколько не хочу умалить достоинства мистера Салливана, но вы, Олдридж, сами не менее опытны и честны. Когда мы разоблачим этих негодяев, я намерен заключить контракт с вами и надеюсь, вы не будете возражать.
- Благодарю вас, милорд, - ответил Ник, тронутый до глубины души.
- За что? За то, что я получу двух таких прекрасных жокеев, как вы и Салливан? Это мне следует вас благодарить.