- Если говорить о тебе и Ариане, дорогой брат, то тут любой отпетый циник поверит в чудеса, - сказал Дастин, задумчиво приподнимая бровь. - Если б только я смог поверить, что желания иногда исполняются!
***
За многие мили от Спрейстона, глядя из окна квартиры Гордона в Суффолке, Николь размышляла почти на ту же тему, но совершенно по другим причинам. Глаза девушки были полны слез, в руке ее был зажат филигранной работы амулет. Взор Николь устремился в безбрежную звездную бездну.
- Мамочка, я боюсь, - шептала Николь. - Я очень боюсь. Отец замечательный человек, и он для меня все в этом мире. Не знаю, как я буду жить, если потеряю его. - Николь нервно облизнула кончиком языка пересохшие губы. - Ты слышишь меня, мамочка? Я желаю благополучия отцу и себе. Если я могу воспользоваться волшебной силой этого амулета, то я хочу сделать это прямо сейчас. Пожалуйста... - Голос Николь задрожал, кулачок еще крепче сжал изящный кусочек серебра. - Прошу, пусть это мое желание исполнится!
Глава 2
- Пойми, Ники, это не жизнь. Ни для меня, ни для тебя. - Ник Олдридж отвернулся от окна и медленно прошел на середину комнаты. - Мне не следовало слушать тебя, впрочем, как и Салли. Теперь я заперт в этой проклятой лондонской гостинице, точно крыса в мышеловке. И Бог весть, сколько это продлится. А все ты и твой безумный план.
- Он вовсе не безумный, папочка, - раздался приглушенный голос Николь из-за натянутого в углу одеяла, выполнявшего роль ширмы. Она вышла из своего укрытия, заканчивая одеваться. - Пущенные нами слухи прекрасно сработали. Теперь все знают, что во время последних скачек ты повредил ногу и теперь лечишься в Глазго у своих родственников.
- У нас нет родственников в Глазго.
Озорные искорки в глазах Николь стали ярче.
- А кому об этом известно? К тому же у мамы была кузина шотландка или даже две кузины. Именно поэтому мы с Салли выбрали Шотландию - самая правдоподобная версия. И потом, это достаточно далеко, чтобы удержать на расстоянии твоих преследователей. В конце концов, ты для них безвреден, если находишься вне Англии. - Николь взглянула на себя в зеркало, и искорки в ее глазах погасли. - А вот это уже совершенно неправдоподобно! Да что там! Просто невозможно.
- Что невозможно? - переспросил отец, продолжая мерить шагами комнату.
- Я в этом наряде. Смотрю - и чувствую себя абсолютной дурой.
Ник взглянул на дочь и вдруг резко остановился. В глазах его вспыхнул странный огонек.
- Боже мой, Ники! Мне показалось... ты похожа... - Его голос прервался.
- Что, ужасно, да? - вздохнула Николь. - Так ведь выбирать-то приходится только между этим платьем да еще бежевым. Если бы не боязнь быть узнанной, мне бы и в голову не пришло заниматься подобной чепухой. Честно говоря, я не понимаю, почему женщины обязательно должны носить платья, - она приподняла бледно-желтый подол и с отвращением посмотрела на многочисленные складки нижних юбок. - На все эти туалеты уходит не меньше часа, после чего ты совершенно выматываешься и уже не в силах ни двигаться, ни дышать. К тому же это все настолько громоздко, что и присесть-то трудно. - Тяжело вздохнув, Николь опустила подол юбки. - Как я была бы рада вновь надеть свои любимые бриджи!
Ник наконец-то обрел дар речи:
- Проказница, а ты знаешь, что очень красива? В этом платье ты похожа на свою мать.
Николь посмотрела на отца с недоверием.
- Папа, мне кажется, что неделя затворничества отрицательно повлияла на твое зрение. Мама была настоящая леди - изящная, хрупкая.
- И ты станешь такой же! Ах, если бы Алисия была жива и могла тебя сейчас видеть! - Ник почувствовал комок в горле. - Ты многое взяла от нее живость ума, любовь к чтению и эту поразительную манеру держаться. Ну а я слишком груб и неотесан, чтобы обучить тебя хорошим манерам и привить умение держаться в обществе. Я всегда надеялся, что этим займется Алисия.
Услышав, как задрожал голос отца, Николь тут же подошла к нему и взяла за руку.
- Папа, не надо, - тихо сказала она. - Никто, кроме меня самой, не виноват в том, какой я стала. Я, и ты сам это прекрасно помнишь, стала интересоваться лошадьми, как только научилась ходить. Маме, правда, удавалось заинтересовать меня учебой, но лишь дело доходило до чисто женских занятий, я тут же убегала на конюшни. Так что как женщина я совершенно безнадежна.
- Просто ты еще ребенок.
- Нет, когда умерла мама, мне уже было тринадцать лет. Но и задолго до этого она не раз говорила, что я вылитый Ник Олдридж.
Скорбное выражение исчезло с лица Ника, и он вполголоса проговорил:
- Алисия была поразительно терпимой. Ведь моя работа не давала ей возможности жить привычной для нее жизнью.
- Дорогой отец, просто мама очень любила тебя, так же как и ты ее. Николь прильнула к отцу и поцеловала его в щеку.
- Алисия гордилась бы тем, какой красавицей ты стала. И она хотела, чтобы я заботился о твоем будущем.
- Прекрасно. - Николь вернулась к окну. - Позаботишься в свое время. Но прежде мы должны подумать о твоем.
Губы Ника задрожали, но он сдержал себя.
- Думаю, тебе следует распустить волосы, - сказал он, указывая на копну темных волос дочери, ловко заплетенных в косу, но мало похожую на прическу, которую обычно носят дамы. - Или уж постарайся как-нибудь уложить косу, как это делают другие женщины.
- Хорошенькое дело - постарайся! - воскликнула Николь. - Уже почти смеркается. К тому времени, как я закончу приводить себя в порядок, все газетные киоски закроются. Интересно, стоит ли так мучиться, чтобы просто принести газету, в которой наверняка не будет интересных предложений работы?
- Будет у тебя работа, Проказница, - успокоил Ник.
- Надеюсь, это произойдет до того, как мы исчерпаем свои скудные запасы, - отозвалась Николь, покусывая нижнюю губу. - Если бы мы отправились в Ист-Энд, как я предлагала, мы сэкономили бы половину того, что тратим на эту комнату. Еще есть время пере...
- Нет, - резко прервал дочь Ник. - Я и так беспокоюсь всякий раз, когда ты выходишь одна. По крайней мере мы живем в приличном районе, а не в грязном пригороде, где полно пьяниц и бандитов, которые бог знает что могут с тобой сделать, стоит только шагнуть за порог! - Ник содрогнулся. - Нет, Николь, мы останемся здесь до тех пор, пока ты не найдешь работу.
Николь уловила в голосе отца хорошо знакомые властные нотки и тотчас уступила. Затем она распустила волосы и встряхнула ими.
- В таком случае мне лучше поскорее закончить процедуру одевания и принести сегодняшний номер "Газетт".
После двух часов скитаний по улицам у Николь было столько же шансов найти нужную газету, сколько и в начале ее похода. Все газетные киоски вскоре закрылись. Николь остановилась на набережной, и под ложечкой у нее засосало: желудок напоминал о том, что девушка ничего не ела с самого утра. А ведь в этот поздний час Николь не сможет купить еды. У них с отцом осталось лишь полбуханки хлеба да кусочек копченой свинины, вряд ли этого хватит до завтра.
Что же делать?
Николь неуверенно направилась к тротуару и, чтобы успокоиться, попыталась сделать глубокий вдох, но это ей не удалось из-за туго затянутого корсета. У Николь тут же закружилась голова, и она, пытаясь прийти в себя, ухватилась за ближайший фонарный столб. Между тем вечер вступал в свои права, мимо девушки неслись экипажи, проходило множество элегантно одетых людей. План Николь грозил провалиться, если она вдруг упадет в обморок.
Невыносимо тесный корсет и высокий воротник платья, казалось, задались целью задушить ее.
"Нет, - собрав остатки мужества, приказала себе Николь. - Ты не имеешь права рисковать, привлекая к себе внимание".
Она огляделась, ища глазами уединенное местечко на берегу Темзы. Почти бессознательно девушка направилась к пешеходной дорожке, протянувшейся вдоль реки.
К счастью, Николь вскоре наткнулась на уединенную свободную скамейку за мраморной статуей. Девушка опустилась на нее, пытаясь прийти в себя.