Занятый невеселыми мыслями, маркиз пересек поле и достиг коттеджа раньше, чем в небе заиграл первый солнечный луч.
Стук в дверь был встречен уже привычным молчанием.
- Это Тайрхем, - выждав минуту, вполголоса произнес Дастин.
Дверь отворилась, и на пороге появилась Николь, смотревшая на Дастина из-под козырька своей кепочки встревоженным взглядом.
- Милорд! Что-нибудь случилось?
- Прошу прощения за столь ранний визит, но мне необходимо немедленно поговорить с тобой и твоим отцом.
- О, конечно, - Николь, слегка побледнев, впустила Дастина без дальнейших расспросов.
Дастин закрыл за собой дверь и обнял Николь за худенькие плечи, борясь с непреодолимым желанием прижать ее к себе. Николь выглядела испуганной и беззащитной.
- Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросил он.
- Лучше, - смущенно взглянув на Дастина, ответила Николь. - Гораздо лучше. Я отдохнула, и теперь все хорошо.
- Я хотел прийти раньше, - хрипло сказал маркиз. - Хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Я не спал, я думал о тебе всю ночь.
- Ты беспокоился обо мне? - улыбнулась Николь. Она подошла к Дастину и погладила его по щеке. - Спасибо. Но я прекрасно себя чувствую. Правда.
Дастин поднес ладонь Николь к своим губам.
- Я так бесцеремонно вторгся в твою жизнь... Но поверь, Николь, я сделал это с единственной целью - увидеть тебя счастливой!
- Дастин, что случилось? - спросила Николь, почувствовав недоброе.
- Трентону прислали записку с угрозами.
Николь не надо было объяснять, кто это сделал.
- О Боже! - Руки ее бессильно опустились. - Я позову папу.
- Я уже здесь. - Ник Олдридж спускался по лестнице, завязывая пояс халата. - Кому предназначалась записка, милорд, и о чем в ней говорится?
- Записку получил мой брат. Угрожают жизни моего племянника, если я не прекращу расследование.
- О негодяи! - вскричал Ник. - Когда это случилось?
- Вчера вечером. Ариана и Трентон прибыли в Тайрхем около полуночи. Они привезли с собой Александра. Они очень обеспокоены.
- Еще бы! - воскликнула Николь. - Дастин, чем мы можем помочь?
- Спасибо. Сейчас Александр в надежных руках, - глухо произнес он. Несколько дней назад я нанял детектива, он сопровождал меня в Ньюмаркет, а теперь вот сторожит Александра.
- Почему ты ничего не сказал? - спросила Николь и тут же сама ответила на свой вопрос: - Потому что ты сам подвергался опасности. Потому что мы втянули тебя во все это.
- Ники права, милорд, - согласился с дочерью Олдридж. - И я тоже хорош: позволил вам ехать одному! Но вы - взрослый человек, а ребенок - совсем другое дело. Я не могу допустить, чтобы из-за меня подвергался опасности ваш племянник.
- Вы тут ни при чем, - перебил Дастин. - Единственный способ обеспечить благополучие Александра и обезопасить ваши жизни - разоблачить этих мерзавцев. Олдридж, я не только ценю ваше благородство, но и рассчитываю на него. Но я пришёл сюда не с тем, чтобы вас расстроить, а с тем, чтобы заручиться вашим доверием.
- О, милорд! - многозначительно произнес Ник. - Что толку говорить о чьем-то благородстве, когда у нас перед глазами ваш пример?
- М-гм... - неопределенно промычал Дастин. Он почувствовал укол совести, но твердо решил отложить разговор о Николь до лучших времен.
- У герцога, должно быть, накопилось к тебе немало вопросов, пробормотала Николь.
- Да. И я ответил на большинство из них. Я сказал, что Стоддард протеже Олдриджа и приехал вместо него. Но я не сказал Тренту, где прячется Ник Олдридж и почему я лично заинтересован... - Дастин замолчал. - Кого я защищаю и почему, - добавил он неловко. - Ответить на эти вопросы я смогу только с вашего разрешения.
- Вот почему ты здесь, - тихо сказала Николь.
- Да, Дерби. Именно поэтому я и пришел, - вздохнул Дастин. - Я не имею права скрывать от Трента и Арианы суть происходящего. Нет нужды говорить, что они в высшей степени благородные люди и заслуживают всяческого доверия. Я, не колеблясь, доверил бы им свою жизнь. Это все, что я могу сказать. Решение за вами.
Ответ Николь не заставил себя ждать. Он прозвучал одновременно с утвердительным кивком Ника:
- Расскажи им все.
У Дастина словно гора с плеч свалилась. Он схватил руку Николь и прижал к своим губам.
- Спасибо, дорогая. Спасибо и вам, Олдридж. Теперь мы сможем объединить наши усилия.
Николь напряглась всем телом.
- Я не хочу, чтобы ты пострадал, - тревожно сказала она.
- Не беспокойся, Дерби, - улыбнулся Дастин. - По крайней мере, по этому поводу. У тебя есть другой повод беспокоиться.
- Что такое? - насторожился Ник.
- Сегодня в Эпсоме я попытаюсь обставить Николь, - объяснил Дастин. Правда, она пообещала, что обойдет меня как минимум на пять корпусов.
- Какая наглость! - усмехнулся Ник.
- Может, и наглость, - сверкнула глазами Николь, закатывая рукава рубашки. - Дайте мне пятнадцать минут, чтобы выпить кофе и перекусить. К шести я буду в полной боевой готовности. - И перейдя на серьезный тон, добавила: - Если я что-нибудь могу сделать для твоих родных...
- Ты уже сделала. - Дастин сжал руки Николь, потом неохотно их выпустил. - Через четверть часа. Дерби, я буду тебя ждать.
***
Но Дастина на месте не оказалось.
Николь минут десять ходила вокруг конюшен, оглядываясь по сторонам, и вскоре ею начало овладевать беспокойство.
- Успокойтесь, Стоддард, - раздраженно сказал Брекли, взнуздывая Попону, стройную породистую кобылу, купленную совсем недавно. - Маркиз человек занятой. Он знает, где мы. Придет.
- Он сказал, что будет здесь в шесть часов.
- Может быть, он дает нам время как следует подготовиться. А может, и просто проспал. С каких это пор вы стали таким нервным? Сейчас всего-то десять минут седьмого.
Поджав губы, Николь промолчала. Не могла же она закричать: "Дастин не спит, потому что не более как полчаса назад он побывал у нас в коттедже!" Что-то случилось. Она это чувствовала.
Дастину нужна помощь.
- Вы правы, Брекли, - сказала Николь спокойным тоном и погладила Попону по шелковой шерсти. - Почему бы мне не вывести эту красавицу на утреннюю прогулку? Я не буду отъезжать далеко, чтобы не заставлять ждать его светлость.
- Хорошая мысль, - отозвался Брекли. - Только не тратьте слишком много энергии. Вы ведь собираетесь побить лорда Тайрхема.
- Я помню. - Изобразив на лице улыбку, Николь приняла у Брекли поводья.
Она вывела лошадь из конюшни и решила было поехать к замку, но тут же отказалась от этой идеи. Если бы что-то случилось в самом замке, им бы уже давно сообщили.
Вскочив в седло, Николь, подчиняясь интуиции, направилась к своему коттеджу, но не полем, а лесом. Она проделала уже половину пути, когда услышала голоса.
- Доволен, Тайрхем? Не настолько ты крепок, чтобы справиться с нами обоими, - прорычал кто-то низким голосом.
- Оставь его, Перриш, - прозвучал другой голос, в котором слышалась боль. - У меня все ребра переломаны, да и твоя голова сильно кровоточит. Пойдем отсюда!
- Еще минутку! - Звук глухого удара сопровождался стоном. - Это тебе за мою голову, а это за Арчера. - Последовала серия ударов, еще более ожесточенных, чем предыдущие. - А это - напоследок, чтобы не совался в наши дела. И помни, если не перестанешь по ночам чесать язык со своим братцем, в следующий раз заплатишь не кровью, а жизнью. Своей и племянника.
Николь почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Она мгновенно соскочила на землю и привязала Попону к дереву, стараясь шуметь как можно громче. Уловка сработала.