- Не бойся. Дерби, прошу тебя, - сказал Дастин, бросая на Николь ободряющий взгляд.
- Слава Богу, Ариана не такая грозная, как твой брат, а то я бы спряталась под кровать, - ответила Николь, усаживаясь в кресло.
- Доктор сказал Трентону, что со мной все в порядке, и теперь он будет вести себя примерно, - пообещал Дастин.
В ту же минуту дверь распахнулась и в комнату вошли Трентон и Ариана с Александром на руках.
- Дастин! - воскликнула Ариана, подходя к его постели. - Трентон только что рассказал мне о случившемся. Как ты себя чувствуешь?
- Гораздо лучше, чем выгляжу.
- Великое утешение! - фыркнул Трентон. - Посмотрел бы ты на себя. Такой физиономией можно напугать целую армию! Хорош, хорош, что и говорить.
Николь едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Ариана, не обращая внимания на эти шуточки, напустилась на Дастина:
- Почему ты вышел из дома один? Ты же знал, что эти люди могут приехать в Тайрхем.
- В тот момент я не думал об этом, - признался Дастин. - Я должен был переговорить со своим жокеем.
Проследив за жестом деверя, Ариана увидела Николь, и на лице ее засияла радушнейшая улыбка.
- Простите мою бестактность... - Ариана запнулась. - Мистер Стоддард, я не заметила вас. Спасибо вам за Дастина.
- Ах, что вы, миледи! - пробормотала Николь, поднимаясь навстречу герцогине.
Тут юный пират, сидевший на руках у матери, понял, что может дотянуться до Николь, вцепился рукой в козырек ее кепки и что есть силы дернул. Кепка не поддалась.
- Ма-ма, - пискнул малыш.
- Александр, - ласково сказала Ариана, пытаясь остановить его, - ты не должен этого делать.
- Стоддард, поберегитесь, - предупредил Дастин. - Александра всегда притягивали всякого рода детали, будь то усы или шляпа.
- Ма-ма, - повторил мальчик, повторяя попытку стащить непокорную кепку с головы Николь.
- Дай его мне, Ариана, - поспешил на помощь жене Трентон. Он произнес это с такой заботой и нежностью, что Николь только диву далась. - Простите, Стоддард, - прибавил герцог, беря сына на руки. - Александр очень настойчив в достижении цели.
- Хотела бы я знать, в кого он такой упрямый? - улыбнулась Ариана.
- Ма-ма! - Александр не сводил глаз с кепочки Николь.
- Мама устала, - сообщил сыну Трентон. - Она снова возьмет тебя на руки, но чуть позже.
Ребенок был неумолим.
- Ма-ма! - продолжал он настаивать, указывая на Николь.
- Он тянется не ко мне, Трентон, - заметила Ариана. - Его интересует мистер Стоддард.
- Чудесно! - воскликнул герцог. - Александр решил не ограничиваться тем, что зовет мамой всех женщин на свете. Теперь он награждает этим титулом и мужчин.
- Я так не думаю, - отозвалась Ариана.
Она доброжелательно взглянула на Николь, и та поняла, что невестка Дастина обо всем догадалась с самого начала. Теперь Ариана взглядом спрашивала у нее разрешения поделиться своим открытием с мужем.
Николь, восторженно кивнув, дала Ариане такое разрешение. Герцогиня, вся сияя, подошла к двери, закрыла на ключ и прислонилась к ней спиной.
- Дастин, - промолвила она, - поделись же наконец с нами своими секретами. И пожалуйста, сделай это побыстрее, не то я сама все за тебя расскажу.
Дастин приподнялся на локте, переводя недоуменный взгляд с Арианы на Николь.
- Как! Ты знаешь?
- Знаю. Догадалась с первого взгляда. Но больше никто не догадался, за исключением моего проницательного сыночка.
- О чем вы говорите, черт побери?- вскричал Трентон, не выдержав.
Ариана лукаво взглянула на деверя:
- Ты собрал нас здесь, Дастин, чтобы собрать фрагменты в единую картину. В таком случае тебе следует вначале представить нам очаровательную женщину, которая спасла тебе жизнь.
- С величайшим удовольствием, - отозвался Дастин. - Трент, Ариана, я хочу представить вам Николь Олдридж. - Голос Дастина дрогнул. - Мою дорогую Николь.
Глава 15
Заявление Дастина было встречено всеобщим молчанием. Николь взглянула на Трентона, застывшего в немом оцепенении.
- Стоддард - это... - наконец выговорил он. - Это Николь Олдридж?
- Да, ваша светлость, - отозвалась Николь своим настоящим голосом. Я - дочь Ника Олдриджа.
- Ну конечно! - сказала Ариана, кивая. - Теперь все становится на свои места. Неудивительно, что Дастин с таким рвением старается разоблачить этих преступников. Рада с вами познакомиться, Николь, - тепло добавила она. - Вы можете смело доверить нам свою тайну.
- Каким же глупцом я был! - вглядываясь в лицо Николь, вскричал Трентон и подошел к ней ближе. - Никогда не видел ничего подобного...
- Верю, милорд, - озорно улыбнувшись, ответила Николь. - Я долго отрабатывала мужские манеры. Мне удалось провести всех, даже Пула.
- Молодчина! - заключил Дастин, поднеся руку Николь к своим губам и уже не скрывая своих чувств.
- Вы с Дастином встречались до того, как затеяли этот маскарад? спросила Ариана.
- Только однажды. - Глубоко вздохнув, Николь пересказала всю историю, начиная с их встречи на берегу Темзы.
- Николь не только обманщица, но и отличная наездница, - вставил Дастин. - Вам надо посмотреть, какова она в седле.
- Ариана говорила мне то же самое, - отозвался Трентон.
- Когда я пришла наниматься на работу, то понятия не имела, что джентльмен, которого я встретила, и маркиз - одно лицо, - призналась Николь. - Если бы я это знала, то отказалась бы от своей затеи.
- Как хорошо, что вы этого не знали, - заявила Ариана.
- Николь, а где же ваш отец? - поинтересовался Трентон.
- Он здесь, в Тайрхеме, - ответила Николь после неловкой паузы.
- А кто-нибудь еще знает об этом? - насторожился Трентон.
- Никто, кроме присутствующих здесь и Салли.
- Салли?
- Гордон Салливан, - пояснил Дастин, - тот самый жокей, которого избили, как и меня. Эти подонки, Арчер и Перриш, хотели узнать, где скрывается Олдридж.
- Он ничего им не сказал, - вставила Николь.
- Перриш? - переспросил Трентон. - Я думал, что мы знаем только одно имя - Арчер.
- До сегодняшнего утра так оно и было. Но Николь и я слышали, как Арчер называл своего напарника Перришем.
- А как случилось, что вы, Николь, оказались поблизости от места преступления? - спросил Трентон. - Это что, простое стечение обстоятельств?
- Нет, - честно ответила Николь. - Я видела Дастина перед тем, как на него напали. Он пришел в коттедж, чтобы рассказать нам с папой о полученной вами записке и попросить разрешения рассказать вам всю правду. Затем мы договорились, что встретимся у конюшен в шесть часов. Я думала, Дастин до этого намерен поговорить с вами. А когда он не пришел к назначенному сроку, поняла: что-то здесь не так. Поскакала через лес к коттеджу и услышала голоса этих людей. Я начала топать и шуметь, и это сработало.
- Простите меня, Николь, я не думал учинять вам допрос. Просто... Трентон беспомощно посмотрел на извивавшегося в его руках Александра.
- О, ваша светлость, я все понимаю. Но ведь я сама согласилась открыть вам правду. Мы сделаем все, что в наших силах, для безопасности вашего сына.
- Благодарю вас. - Трентон неуверенно кивнул и посмотрел на брата. Итак, теперь мы знаем имена этих негодяев и знаем о существовании их сообщника со шрамами на руке. Теперь нам остается ждать возвращения Саксона.
- Ах! - вскричала Николь, крепко сжав руку Дастина. - Мне только что в голову пришла одна мысль. Дастин, ты помнишь, что говорил Перриш перед тем, как убраться?
- Да-а, - протянул Дастин, пытаясь сосредоточиться, - что один удар за его голову, а второй - за Арчера.
- Правильно. А последний удар он сопроводил напоминанием, чтобы ты держался подальше от дел, которые тебя не касаются. Перриш сказал, что если ты хочешь спасти свою жизнь и жизнь племянника, то тебе лучше прекратить ночные беседы с братом. От кого он мог узнать, что у вас с герцогом состоялся ночью разговор?