- Целая вечность! - воскликнул Дастин, покусывая ухо Николь. - Дерби, если я в ближайшее время не смогу насладиться близостью с тобой, то сойду с ума!
Николь тихонько засмеялась:
- Дастин, прошу тебя! Папа и Салли на кухне. Если они нас услышат...
- Они не услышат, - безмятежно ответил Дастин. - Салливан приехал менее двух часов назад. Они не виделись с твоим отцом две недели и делятся новостями, не обращая на нас ни малейшего внимания. - Рука Дастина скользнула к груди Николь. - Позволь мне только дотронуться для тебя.
Обреченно вздохнув, Николь придвинулась ближе и до боли закусила губу, так как пальцы Дастина принялись поглаживать ее отвердевшие соски.
- Мне нравится, как ты реагируешь на мои ласки, - прошептал Дастин, не прекращая своих движений.
И вновь иглы блаженства стали покалывать тело Николь, ее лоно увлажнилось. Дастин глухо застонал, задышал прерывисто, отчего Николь совершенно расслабилась, готовая принять его. - Я почти чувствую, как ты смыкаешь ноги у меня на спине.
- Дастин... - Николь приникла головой к его плечу. - Не надо.
- Не надо? Не надо касаться тебя? Или говорить о том, до чего восхитительно ощущать себя в тебе, такой горячей и влажной.
Николь начала задыхаться.
- Замолчи! Это невыносимо...
- Подожди немножко, любимая. Я буду говорить тебе такие вещи, что ты себе и представить не можешь. - Повернув Николь к себе лицом, Дастин приподнял ее голову и заглянул в глаза. - И не вздумай помышлять о спасении души в первый месяц нашей супружеской жизни, потому что я намерен все это время заниматься с тобой любовью. И это будет только пролог. Перепробовав все существующие способы любви, мы станем изобретать новые.
- Кажется, я умру от нетерпения, - призналась Николь, обнимая Дастина за шею.
- Я тоже, - сказал Дастин и приник к губам Николь. Их поцелуй прервал настойчивый стук в дверь. Николь и Дастин отпрянули друг от друга. Стук повторился.
- Это, должно быть, Трент или Саксон, - сказал Дастин, вставая с дивана.
Николь тоже вскочила, поправила кепочку и направилась вслед за Тайрхемом в прихожую. Уголком глаза она заметила, что отец и Салли притаились за кухонной дверью.
Дастин подошел к входной двери.
- Это Саксон, - раздался знакомый голос. Приоткрыв дверь, Дастин убедился, что это действительно Саксон, и впустил его.
- Что случилось? В замке...
- Нет, милорд. Там все в порядке. - Саксон закрыл за собой дверь и прошел в коттедж. - Мисс Олдридж, - поздоровался он с Николь, кивнул Нику и вдруг насторожился, заметив Салли.
- Саксон, это мистер Салливан, - произнес Дастин.
- А-а! - протянул Саксон.
- Мистер Саксон - детектив, которого нанял лорд Тайрхем, - пояснил Ник своему другу.
- Вам удалось что-то узнать? - спросил Салли. Саксон взглядом попросил у Дастина разрешения продолжать.
- Говорите свободно, - позволил маркиз.
- Хорошо, сэр. - Детектив достал из внутреннего кармана несколько листков и, нахмурив брови, пробежал глазами написанное. - Блейкер только что представил мне доклад, содержащий прямые улики. По-видимому, этот Куп - его полное имя Купер, он, между прочим, отбыл срок в Ньюгейте, - принимал сегодня посетителя. И хотя Блейкер, находясь с внешней стороны конюшни, слышал лишь обрывки их разговора, тем не менее услышал достаточно. Собеседники несколько раз упоминали Олдриджа, а также Арчера и Перриша. Блейкер считает, что они разрабатывали какой-то план, в котором фигурирует Стоддард.
- Проклятие! - вскричал Дастин. - Кто же этот таинственный посетитель Купера?
- Граф Ленстон, - последовал ответ. Дастин побледнел так, что на него было страшно смотреть.
- Ленстон? - повторил он. - Вы уверены?
- Да, сэр. И это еще не все: покинув конюшни, Блейкер, прежде чем представить мне отчет, навел кое-какие справки. Граф Ленстон задолжал очень крупную сумму денег. Короче говоря, он банкрот. Так что побудительные мотивы для шантажа тут налицо.
- Ленстон! - прищурившись, пробормотал Ник. - Милорд, ведь именно его я видел тогда с Купером. Это было в Ньюмаркете месяц назад, как раз перед началом первых состязаний весеннего сезона. Перед рассветом я зашел в конюшню проведать Оберона. Последние день-два он был немного не в себе. Я услышал тихие голоса в соседнем загоне. Естественно, меня заинтересовало, кто это выбрал столь неподходящее место для переговоров. И я заглянул туда. Там оказались граф Ленстон и тот человек со шрамами на руке. Вероятно, они секретничали, поскольку сразу же замолчали, как только увидели меня. Я тут же ушел, но, помню, подумал: странно, что у аристократа могут быть какие-то дела с этим головорезом. Но потом я решил, что это не мое дело, и выбросил эту встречу из головы. До настоящей минуты.
- Почему же они решили преследовать вас? - с недоумением спросил Дастин. - Только по одному подозрению? Граф... не могу поверить, что говорю о Ленстоне! Ведь мы с ним старые приятели. - Он горько рассмеялся. - По крайней мере я так думал. Хороший же я знаток человеческой натуры!
Николь нежно прикоснулась к его руке.
- С моей точки зрения - хороший. Так что не стоит себя казнить. Видимо, граф весьма искусно скрывает от окружающих свое истинное лицо.
- Я встречался с ним две недели назад в Ньюмаркете. Мы говорили... Дастин внезапно замолчал и схватил Николь за руку. - Мы говорили о Стоддарде. Ленстон задавал много вопросов. Я еще похвастался, что мы без труда выиграем дерби. Если сопоставить наш разговор с сообщением Блейкера, мой приятель намерен участвовать в дерби.
- Наверняка, милорд, - заметил Саксон, извлекая очередной листок.- Вот календарь скачек, он подтверждает ваше предположение. - Саксон протянул листок Дастину. - Ваша уверенность в победе не убедила графа.
- Он ставит Демона, - пробормотал маркиз, изучая список. Замечательный жеребец.
- А кто жокей? - полюбопытствовала Николь.
- Бейкер.
- Бейкер - очень хороший жокей, - сказал Олдридж. - У Ленстона есть все шансы выиграть дерби, если Ники не примет участия в скачках.
- Но я буду выступать, - вздернула подбородок Николь.
- Другого от вас и не ожидают, - громко заявил Саксон, - но... с одним условием.
- Они потребуют, чтобы я проиграла скачки?
- Да, мисс. Есть опасность, что они завтра предпримут попытку надавить на вас.
- Ну и пусть! Я не стану с ними сотрудничать.
Несмотря на общую тревогу, Саксон расплылся в улыбке:
- Я почему-то тоже так подумал.
- Николь... - начал было Дастин.
- Дастин, - сказала Николь твердо, - не проси меня отказаться от участия в скачках, тем более проиграть их. Вы с папой знаете, как много для меня значит победа в дерби.
В комнате воцарилось тягостное молчание, которое было нарушено Саксоном.
- Простите, милорд, но есть еще один вопрос, который нам следует обсудить, - доказательства. Ведь кроме сообщения Блейкера у нас ничего нет. Правда, Олдридж видел графа с Купером, но сам по себе этот факт ни о чем не говорит. Преступники, конечно, могли подумать, что Олдридж услышал больше, чем надо, и поэтому намерены от него избавиться. Но с исчезновением Олдриджа никаких попыток покушения на его жизнь не предпринималось. Значит, на сегодняшний день преступниками, действительно применившими насилие, являются Арчер и Перриш. Но в заговор втянуто большее число людей, включая и того, кто обосновался здесь, в Тайрхеме. Не забудьте, мы еще не вышли на его след, - добавил Саксон, многозначительно посмотрев на Николь. - Я сдержал свое слово, мисс Олдридж. Последнюю неделю я наблюдал за Раггертом. Он действительно очень высокого мнения о своей особе, но в его поведении я не усмотрел ничего противозаконного или неподобающего. Он покидал поместье только однажды, в свой выходной день. Так что вопрос о Раггерте остается открытым. - Саксон повернулся к Дастину: - Что вы скажете, милорд?
- Мой ответ вам известен, - сказал Дастин. - А что предлагаете вы?
- Предоставим лорду Ленстону возможность самому себя выдать. Пусть Арчер и Перриш встретятся со Стоддардом, он им откажет, и граф начнет паниковать. Проникнуть в Тайрхем и причинить Стоддарду вред ему не удастся. Так что Ленстону придется отказаться от участия в дерби и, стало быть, потерять деньги. Значит, он вынужден будет действовать. Трудно предугадать, что предпримет человек, загнанный в угол, но...