- Но мы будем там и проследим за ним, - подхватил Дастин.
- Совершенно верно, милорд.
- Правда, у нас нет гарантии, что Ленстон чем-то себя выдаст.
- И полиция не сможет его арестовать, не имея прямых доказательств.
Дастин задумчиво кивнул, просчитывая возможные ходы. Но тут он поймал умоляющий взгляд Николь и, медленно повернувшись, посмотрел на Ника Олдриджа.
- Если Саксон переберется в ваш коттедж, поедет с нами в Эпсом и ни на минуту не будет покидать Николь, если я пообещаю вам убить каждого, кто захочет причинить Николь вред, вы согласитесь на ее участие в скачках?
- А вы? - бросил в ответ Ник. - Вы же любите ее!
- Именно поэтому я говорю - да.
Ник, казался, пребывал в полном смятении.
- Папа! - взмолилась Николь. Глаза ее были полны слез. - Мы ведь придумали Олдена Стоддарда именно по той причине, что ты отказался поступиться своей порядочностью. Почему же я должна вести себя иначе?
- Хорошо, - сдался Ник, рубанув воздух рукой. - Вероятно, за эти дни я постарею лет на десять, но делать нечего. Согласен.
- Спасибо, папа! - Подбежав к отцу, Николь крепко его обняла, а затем, шагнув к своему будущему мужу, приподнялась на носках и звонко чмокнула его в щеку.
Глава 17
- А вот и лорд Тайрхем!
При звуке голоса Ленстона Дастина передернуло, хотя присутствие графа в Эпсоме не было для него неожиданностью. Дастин находился на трибунах с самого утра и был готов к встрече с Ленстоном. По утверждению Саксона, граф должен был появиться именно сегодня, чтобы отвлечь внимание Дастина и дать возможность Арчеру и Перришу без помех побеседовать со Стоддардом.
- Доброе утро, Тайрхем!
Дастин повернулся к человеку, которого много лет называл другом, и одарил его улыбкой, изобразив на лице искреннее удивление:
- Привет, Ленстон. Вы уже здесь? Ведь состязания начнутся только завтра.
- Хочу присмотреться к соперникам, - ответил граф. - Особенно к вашему Стоддарду. Надо признаться, его искусство верховой езды производит впечатление.
- Согласен, - усмехнулся Дастин, подавляя страстное желание придушить Ленстона на месте. Он невольно бросил взгляд на Николь, которая направлялась к ипподрому в сопровождении Брекли и Раггерта. В дальнем конце Дастин заметил Саксона, который неотрывно следил за Николь. - Скажите, Ленстон, обернулся к графу Дастин, - почему вас так интересует Стоддард?
- Разве я вам не объяснил? Кстати, хочу предупредить вас: у Стоддарда будет сильный соперник.
- В самом деле? Кто же?
- Бейкер.
- Бейкер? Я полагал, он в отпуске - наслаждается своей победой в Ньюмаркете.
- Был в отпуске, но я убедил его вернуться пораньше, и он об этом не пожалеет. Бейкер выступит на моем Демоне. Не мог же я не ответить на ваш вызов.
- Что-то я не припомню никакого вызова.
- Да нет же, вы его сделали. Не прямо, конечно, - это не в вашем стиле. Но вы заявили, что Стоддард непобедим. Я тоже захотел попытать счастья, особенно если вспомнить поразительные результаты, которые показывает в этом сезоне Демон. Этот жеребец победил во всех скачках, в которых участвовал. Так что ваш вызов принят, друг мой.
- Отлично. - Дастину потребовалось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не размазать по физиономии Ленстона его нахальную улыбочку.
- Тайрхем, - спросил граф, склонив голову набок, - мое решение вас расстроило?
- О, нисколько! - непринужденно отозвался Дастин. - Напротив, нам со Стоддардом это поможет более трезво взглянуть на свои возможности. Но если мы все же выиграем, то это будет не просто победа, а настоящий триумф.
- Ну что ж! - Улыбка сошла с лица Ленстона, и он еще раз пристально посмотрел в дальний конец ипподрома. - Посмотрим, кто первым придет к финишу.
- Не заключить ли нам маленькое пари? - любезным тоном предложил Дастин. - Скажем, на пятьсот фунтов?
- Почему бы и нет? - отозвался Ленстон, и глаза его блеснули.
- Значит, договорились.
Ленстон бросил очередной взгляд на ипподром.
- Скажите, Тайрхем, Стоддард будет участвовать только в этом дерби? Ведь после Эпсома через несколько дней пройдут соревнования двухлеток. Почему бы вам не заявить своего жокея еще и на эти состязания?
Дастина захлестнула волна гнева, но он не подал вида, что страшно раздражен. Этот мерзавец собирается навсегда закабалить Стоддарда!
- Об этом не может быть и речи, - сказал он. - Стоддарду будет необходим отдых.
- Возможно. Но сегодня последний день подачи заявок. Уверен, что судьи пойдут вам навстречу и позволят зарегистрировать Стоддарда в последнюю минуту.
Дастин пропустил мимо ушей сарказм, прозвучавший в словах Ленстона.
- Что ж, я подумаю.
- На вашем месте я бы поступил именно так. К тому же этот юноша наверняка не будет возражать против того, чтобы подзаработать лишнюю сотню фунтов. - Ленстон в который уже раз оглянулся на ипподром. Дастин заметил, как блеснули глаза графа. - Я должен идти. Хочу лишний раз убедиться, что Демон готов к победе. До встречи, дружище.
- Всего наилучшего, - по привычке произнес Дастин. Он почувствовал тревогу. Уж очень спешно Ленстон покинул ипподром. Значит, Арчер и Перриш уже успели встретиться с Николь. И не Саксону, а ему, Дастину, необходимо лично убедиться в ее безопасности.
Маркиз дождался, когда Ленстон скрылся из виду, и поспешил к Николь, мысленно повторяя план действий, разработанный Саксоном: Николь пожалуется на боль в мышцах, обеспокоенный Дастин предложит ей немедленно отправиться в Тайрхем в его экипаже, даст распоряжение Брекли и Раггерту позаботиться о Кинжале и затем следовать за ними. День близится к полудню, в Эпсоме в это время народу предостаточно, так что Николь остается Стоддардом, Дастин заботливым хозяином, а Саксон - их кучером.
Господи, только бы с Николь все было благополучно!
С бьющимся сердцем Дастин быстрым шагом направился к той части ипподрома, где к Николь должны были подойти Арчер и Перриш. Наконец он увидел ее худенькую фигурку и облегченно перевел дух.
- Стоддард?
Николь обернулась и, прихрамывая, сделала несколько шагов навстречу Тайрхему.
- Да, милорд? - Голос ее звучал спокойно, но лицо было бледно, а глаза широко раскрыты, и Дастин понял, что встреча состоялась.
- Я видел, как вы массировали ногу, - сказал Дастин. - Вы ее повредили?
- Слегка, сэр. Всего лишь растяжение, но я предпочел бы дать ноге покой. Как раз в это время здесь оказался Саксон, и я взял на себя смелость попросить его приготовить экипаж. Вы не будете возражать, если я вернусь в Тайрхем?
- Конечно, нет! - Дастину страстно хотелось обнять Николь. - Мы немедленно отправимся в Тайрхем, - сказал он нарочито громко. - Я распоряжусь, чтобы Брекли и Раггерт присмотрели за Кинжалом. - Увидев Брекли, Дастин сделал ему знак подойти.
- Слушаю вас, милорд, - сказал Брекли.
- Стоддарда беспокоит левая нога. Я хотел бы, чтобы его осмотрели как можно скорее, и забираю его с собой в Тайрхем. Вы с Раггертом справитесь здесь без нас?
- Разумеется, сэр, - ответил Брекли, бросив на Николь сочувствующий взгляд. - Я видел, Стоддард, как вы начали прихрамывать, соскочив на землю. Что-нибудь серьезное?
- О нет, - покачала головой Николь.
- Да, но вы бледны как полотно. Поезжайте скорее, - сказал Брекли, оглядываясь вокруг. - Я видел Раггерта несколько минут назад. Он где-то здесь, неподалеку. Я найду его, милорд, и мы присмотрим за Кинжалом.
- Хорошо. Позже я пришлю за вами экипаж. - Дастин направился в сторону от ипподрома, Николь ковыляла рядом с ним. По дороге маркиз не проронил ни слова.