- Ну, сценарий мог быть совершенно другим, - скривил губы Дастин.
- Кстати, о Ленстоне, - вставил Салли. - Как он вел себя во время битвы за первое место?
- Как тонущий человек, которому не хватает воздуха, - ответил Дастин. О, Ленстон был в высшей степени любезен, поздравлял меня и Стоддарда, но его притворство было неубедительным. Он просто побелел от бешенства. Думаю, он готов был меня убить.
- Как он мог рассчитывать, что судьи вынесут решение в его пользу? спросил Салли. - Проказница ничем не нарушила правил, мало того - сделала все, чтобы не навредить другим жокеям. При этом она потеряла добрых десять секунд. Стало быть, ее время - две минуты двадцать девять секунд.
- Этот результат меня вполне устраивает, - сказала Николь. - Я мечтала участвовать в дерби и победить. Доверяя это желание своему амулету, я не думала ни о дистанции, ни о времени.
Выслушав молча весь этот разговор, Олдридж поставил бокал на стол и посмотрел на Дастина.
- Милорд, а почему вы заявили на ипподроме, что ремни у Кинжала подрезал какой-то неизвестный завистник? Ведь вы же прекрасно знали, что это дело рук Ленстона и Раггерта. И вы не только позволили им свободно уйти, но и оставили Раггерта у себя на службе.
- Папа, - терпеливо вздохнула Николь, - пожалуйста, будь благоразумен. Если бы Дастин и обвинил графа Ленстона, какие он мог привести доказательства? Улика имеется только против Раггерта. А поскольку нам нужен граф, мы должны действовать чрезвычайно осмотрительно.
- Ваша дочь совершенно права, - отозвался Саксон.
- Милорд, - гнул свое Олдридж, - мне кажется, безопасность Николь должна стоять у вас на первом месте.
- Папа...
- Подожди, дорогая. - Дастин жестом призвал Николь к терпению. - Твой отец прав. Настало время поделиться моим планом с ним и... с тобой.
- План? - встрепенулся Ник. - Какой еще план?
- Который мы разработали с Саксоном.
- Маркиз Тайрхем скромничает, - вставил Саксон. - Идея принадлежит ему. Я просто разработал детали и кое-что подкорректировал. Я уже говорил, милорд, из вас бы вышел первоклассный детектив.
- Дастин, - удивленно приподняла брови Николь, - ты мне не говорил ни о каком плане.
- Я намеревался это сделать, когда ты придешь в себя. - Дастин уставился на пустой бокал. - Меня же еще долго будет преследовать этот кошмар. Когда я увидел, как ты, входя в поворот, начала беспомощно сползать то на один, то на другой бок, то так перепугался, что...
- Слава Богу, с Ники все в порядке, - сказал Ник примирительным тоном. - Так расскажите нам о своем плане, милорд.
Дастин обвел взглядом всю компанию и принялся излагать свои соображения.
- Собственно, план уже приведен в действие. Мы решили до поры до времени не трогать Раггерта, с тем чтобы получить доказательства вины Ленстона и всей его компании и упрятать этих джентльменов в тюрьму. Вам, Олдридж, это позволит занять принадлежащее вам по праву место лучшего жокея Англии, а мне - повести вашу дочь к алтарю.
Глава 18
- Стоддард! Зачем вы поднялись, да еще в такую рань? - обеспокоенно спросил Брекли, спеша навстречу Николь.
Краешком глаза она заметила Раггерта рядом с Попоной.
- Я прекрасно себя чувствую, Брекли. - Николь одарила конюха слабой улыбкой. - Хотя и не горю желанием повторить вчерашний заезд.
- О, вы чуть было не погибли, зато доказали всем, что вы не только прекрасный наездник, но и благородный человек. Благодаря вам это дерби войдет в историю.
- Надеюсь. Тем более что это мое первое и последнее дерби.
Николь видела, как насторожился Раггерт.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил Брекли.
- То же самое, что собираюсь сказать и лорду Тайрхему, - вздохнула Николь. - Дорогой Брекли, я не создан для скачек. У меня есть некоторый опыт, но мне недостает твердости. Я совершенно выдохся за недели тренировок, мои нервы были постоянно на взводе. Вчера я мог сам погибнуть или погубить кого-нибудь другого. Это окончательно выбило меня из колеи. Так что я поглубже упаковываю свой приз и говорю скаковой дорожке: "Прощай".
- Стоддард, вы несете несусветную чушь. Да вам цены нет! Вы хоть понимаете, от какого будущего отказываетесь?
- Понимаю, - кивнула Николь.
- Парень, дерби было только вчера, - задохнулся Брекли, неожиданно переходя на "ты". - Ты еще не отошел от потрясения. Почему бы тебе не взять отпуск? Отдохни, пропусти летний сезон, а осенью начнешь сначала. Седла, черт возьми, не падают каждый раз. Да что говорить, ты просто не имеешь права покидать скаковую дорожку.
- Именно сейчас я и должен это сделать.
- Послушай, у меня есть идея, - предпринял еще одну попытку Брекли. Мне требуются помощники, чтобы тянуть эту лямку. Я договорюсь с лордом Тайрхемом, и ты будешь работать со мной. Временно, разумеется, пока вновь не почувствуешь вкус к скачкам. Денег, конечно, будет поменьше, чем у жокея, но с голоду не умрешь. Но самое главное - все время будешь рядом с лошадьми.
Эти слова наполнили сердце Николь благодарностью. Милый старый Брекли! Если он рассчитывал передать Стоддарду часть своей работы, то, конечно, собирался поделиться с ним и своим жалованьем.
"Как бы я хотела все рассказать тебе, мой друг! - мысленно произнесла Николь. - Но не могу. Пока не могу. Но я не забуду твоей доброты. Скоро я смогу отплатить тебе за нее".
Она улыбнулась про себя: в конце концов в том, что она станет маркизой Тайрхемской, есть определенные преимущества.
- Стоддард! - Дастин распахнул двери конюшни. - Ах, вот вы где! - Он подошел к Николь и Брекли. - Как вы чувствуете себя сегодня?
- Лучше, милорд. Но...
- Отлично. Поскольку я только что принял одно решение.
- Сэр?
- В Эпсоме граф Ленстон подал мне великолепную идею. После вашего вчерашнего выступления я горю нетерпением воплотить ее в жизнь. Сегодня утром я переговорил с судьями, и они, учитывая ваше бесподобное выступление во вчерашнем дерби, согласились допустить вас к соревнованиям, которые состоятся завтра.
- Но, милорд...
- Я получил специальное разрешение. Судьи единодушно согласились с тем, что было бы несправедливо ограничивать вас только одними состязаниями. Дастин повернулся к Брекли: - На завтрашние состязания я выставляю Кубка. Они со Стоддардом с легкостью победят.
- Не сомневаюсь, милорд. - Брекли бросил вопросительный взгляд на потупившуюся Николь.
- Меня ждут, я должен вернуться в замок, - заключил Дастин, не обратив ни малейшего внимания на реакцию Стоддарда. - Но, поскольку Кубок уже выведен, я хотел бы, чтобы вы сделали на нем несколько кругов... А-а, Раггерт... - Дастин, казалось, только сейчас заметил тренера. - Как удачно, что вы здесь оказались. Это касается и вас, причем самым непосредственным образом. - Тренер мгновенно насторожился. - Мне не хочется нарушать ваш график, - продолжал Дастин, словно не замечая обеспокоенности Раггерта, поэтому я не рассчитывал, что вы поможете нам сегодня поработать со Стоддардом. Но завтра у меня получается накладка. Задолго до того, как я решил выставить Кубка, мы с братом договорились о деловой встрече. А поскольку герцог с семьей уезжает в Броддингтон сразу же после закрытия эпсомских скачек, у нас не будет другой такой возможности. И я хотел бы, чтобы вы присмотрели за Стоддардом на его утренней тренировке. Брекли проведет хронометраж. Я вернусь перед самыми скачками, после чего вы сможете отдохнуть. Это вас не затруднит?
- Нет, сэр, - облегченно вздохнул Раггерт. - Я обо всем позабочусь.
- Не сомневаюсь, - холодно отозвался Дастин. - Еще раз примите мои поздравления, Стоддард. Вы были неподражаемы.
Круто повернувшись на каблуках, маркиз покинул конюшню.
***
- Стоддард, что, черт возьми, с вами происходит? - крикнул стоявший на финише Раггерт. - Такое впечатление, что вы в первый раз сели в седло!
- Перестаньте кричать? - рявкнул Брекли, изо всех сил стараясь сдержать гнев. - Разве вы не видите, что юноша явно не в себе?