- Не в себе? - переспросил Раггерт. - До соревнований осталось каких-нибудь шесть часов. Все, о чем я прошу, это провести Кубка через последнее препятствие, дать ему освоиться с этим упражнением. Если Стоддард не в состоянии это сделать, как он собирается участвовать в скачках?
- Раггерт прав, Брекли. - Николь подъехала к мужчинам и, прежде чем соскочить на землю, любовно похлопала лошадь по шее. - Все это бесполезно. Я пытался ради маркиза Тайрхема, но я напряжен в этом седле, как тетива лука, и Кубок это чувствует. Я только подведу хозяина, а мне очень бы этого не хотелось после всего, что он для меня сделал. - Николь тяжело вздохнула и отерла пот со лба. - Брекли, благодарю вас за доброту. Я, может быть, и согласился бы на ваше предложение, но не смогу смотреть маркизу в глаза. Особенно после того, что собираюсь сделать.
- Что сделать? - побледнел Брекли.
- Удрать, - заявила Николь.
- Удрать? - У Раггерта вытянулось лицо. - Вы хотите сказать, что не будете участвовать в состязаниях?
- Именно это я и имел в виду. Послушайте меня. Никто, кроме судей из Жокейского клуба, не знает о намерении милорда, в расписании состязаний об этом ничего не сказано. - Николь повернулась к Раггерту: - Лорд Тайрхем освободил вас после обеда. Зная ваше доброе к нему расположение, я прошу вас съездить в Эпсом предупредить судей. Расскажите им всю правду, не жалейте меня, и репутация лорда Тайрхема не пострадает. Об этом я беспокоюсь больше всего.
- Стоддард, подумайте хорошенько! - воскликнул Брекли.
- Я уже подумал, - пожала плечами Николь. - Простите меня, Брекли, но я... боюсь.
- Я поеду немедленно, - заявил Раггерт с лихорадочным блеском в глазах.
- Я тоже, - пробормотала Николь. - К началу состязаний я буду уже далеко. - Она потупила взор, потом снова посмотрела на Брекли и Раггерта: Думаю, больше вы меня не увидите. Спасибо вам, Брекли. - Николь крепко пожала руку старому конюху. - Вы были мне добрым другом. А вы, Раггерт... Работа с вами стала для меня хорошей школой. Правда, мы порой ссорились, но сейчас, когда так много поставлено на карту, ваше желание помочь просто неоценимо.
- Пустяки! - махнул рукой Раггерт, направляясь прочь. - Счастливо, Стоддард!
Увидев, как быстро удаляется Раггерт, Брекли шагнул было вслед за ним, но Николь удержала конюха.
- Не надо, - тихо сказала она. - Поверьте мне, Брекли, все к лучшему. Пусть идет. И я тоже пойду. - Николь передала Брекли поводья, повернулась и направилась к дому. - Мы скоро увидимся, друг мой.
- Стоддард!
Николь улыбнулась, увидев растерянность на лице Брекли.
- Что?
- Кажется, вы сказали, что мы больше вас не увидим.
- Верно. Но это не означает, что я не увижу вас.
***
Ариана Кингсли достала из гардероба легкое синее платье и разложила на кровати.
- Вот это великолепно подойдет. - Она взглянула на стоявшую посреди комнаты Николь, все еще в грязных бриджах и рубашке. - Вы, мисс Олдридж, ворветесь в светское общество подобно урагану, - рассмеялась герцогиня. - О, на этот раз Дастин будет наказан по заслугам. Представляю себе выражение его лица при виде толпы твоих будущих поклонников.
- Не очень-то в это верится, - с сомнением произнесла Николь. - Я не обладаю твоей красотой, Ариана.
- Ах, мы еще не верим? - Ариана указала на ванную комнату. - Смой с себя грязь, а затем дай мне полчаса времени. Ты заставишь пасть на колени всех особей мужского пола в Англии.
Подойдя к кровати, Николь погладила мягкую ткань платья.
- Как оно прекрасно, - выдохнула она. - Ты правда не возражаешь, чтобы я надела его?
- Николь... - Ариана взяла в ладони руки девушки. - Я ждала этого момента два года. Ты - самое чудесное открытие в жизни Дастина, женщина, полностью его покорившая. И мне не терпится поскорее назвать тебя сестрой. Поэтому все, что я имею, - твое.
- Спасибо тебе, - сдержав подступившие слезы, произнесла Николь.
В дверь резко постучали.
- Кто бы это мог быть? - Ариана снова жестом указала Николь на ванную комнату. - Спрячься.
- Подчиняюсь, хотя в этом нет необходимости, - с загадочной улыбкой сказала Николь и принялась вынимать заколки, крепящие кепочку.
Как только она исчезла в ванной, в комнату ворвался Трентон Кингсли с Александром на руках.
- Трентон! - растерялась Ариана. - Еще не время ехать. Мы с Николь не одеты.
- Знаю, - отвечал герцог. - Но Николь сама попросила меня зайти в твою комнату за час до отъезда и принести Александра. Вот мы и пришли.
- И очень своевременно, - сказала Николь, входя в комнату и вынимая из волос последнюю заколку. С озорным блеском в глазах она подошла к Трентону. - Кажется, я кое-что обещала вашему сыну и намерена сдержать слово. - Николь наклонилась вперед, взяла крошечную ручку Александра и положила пальчики малыша на козырек своей кепочки. - Теперь она твоя, мой маленький лорд.
Александр удовлетворенно угукнул и стащил кепку с головы Николь. Темные локоны каскадом рассыпались по ее плечам.
- Ма-ма, - объявил мальчик, размахивая кепкой.
- Пока еще нет, - застенчиво ответила Николь, целуя Александра в лобик. - Но ты узнаешь об этом первым. - Николь водрузила на голову малыша свою кепку, которая тут же накрыла Александра до подбородка.
Из-под кепки раздался довольный заливистый смех.
- О Господи, - пробормотала Ариана. - Еще один наездник. Только этого нам и не хватало.
Николь улыбнулась всем троим.
- Спасибо, - сказала она.
- За что? - спросил Трентон.
- За то, что сохранили мою тайну. За то, что предложили мне свою дружбу. За то, что приняли меня в свою семью, и за то, что теперь я с легким сердцем прощаюсь с Олденом Стоддардом.
***
- Ступайте, Раггерт. - Развалившись в кресле, Ленстон потянулся к стоявшей на столе бутылке мадеры и бросил на тренера неприязненный взгляд. Я не хочу никого видеть. Ни сегодня, ни завтра - никогда. - Налив себе вина, Ленстон сделал большой глоток. - Так что можете убираться отсюда.
- Дайте мне сказать, и ваше настроение тут же изменится. - Раггерт закрыл дверь кабинета и подошел к краю стола. - Не сомневаюсь, что вы немедленно помчитесь в Эпсом.
- Хотите пари? - не очень уверенно поинтересовался Ленстон.
- Не возражаю, - кивнул Раггерт. - Потому что его выиграю.
Глухо рассмеявшись, Ленстон снова наполнил бокал.
- Послушайте, Ленстон, все наши беды кончились. У нас появилась великолепная возможность вернуть деньги и ухватить удачу за хвост. И самое смешное, что для этого нам не придется ничего делать. Счастье само плывет к нам в руки.
Заинтригованный граф протер покрасневшие глаза.
- Вы, должно быть, еще более пьяны, чем я. Счастье? Удача? Да у меня ни шиллинга в кармане! Мне нечего поставить на кон, кроме вот этой рубашки. Он сделал еще глоток. - Правда, остается еще жизнь, но Купер, который вот-вот приедет сюда, отберет у меня и ее. И я ничего не могу с этим поделать, как бы ни хотел. Я все испробовал: и подкуп, и угрозы, и шантаж. Даже ваши услуги не помогли. Я не в состоянии одолеть проклятого Кингсли. После поражения в дерби мои потери оказались слишком велики, чтобы их можно было компенсировать. Я конченый человек. - Ленстон сокрушенно вздохнул. Это же просто смешно: надо мной взял верх какой-то сопливый мальчишка, оказавшийся в конечном счете героем.
- Героем на час, - сверкнув глазами, заметил Раггерт и наклонился ближе к Ленстону. - Слушайте, я насчет Стоддарда. Вчера Тайрхем уговорил судей в Жокейском клубе разрешить этому парню участвовать в сегодняшних скачках. Тайрхем сказал, что вы ему подали эту идею.
- Верно. И вы явились меня поздравить? - иронически хохотнул Ленстон.
- Нет. Я пришел сказать, что в этих скачках фаворитом будет ваша Хлоя, в особенности с таким замечательным жокеем, как Бейкер.
- Ну нет! Вы же сами только что сказали, что Стоддард заявлен. Он уже однажды побил Бейкера. Не сомневаюсь, что сделает это еще раз.