- Думаю, от переутомления. Я не спала несколько ночей. У меня есть одна важная проблема.
- Вижу, - сказал Дастин. - А вы не хотите поделиться со мной своей проблемой? Возможно, я сумел бы помочь.
- Боюсь, это вам не по силам, - вздохнула Николь. - Не можете же вы в самом деле изменить прошлое и попытаться исправить жизнь к лучшему!
- И только-то?
Дастин всем своим видом призывал Николь к откровенности, и девушка откликнулась на его молчаливый призыв.
- Порой мне кажется, что у меня недостаточно сил преодолеть бесконечные жизненные препятствия.
Улыбка сошла с лица Дастина.
- Мне думается, вы себя недооцениваете, - ответил он, - Как говорил мне один очень авторитетный человек, как только заходишь в тупик, тут же появляется решение проблемы. Таким образом, факт, что вы достигли крайней точки, явно указывает на то, что ответ вот-вот появится.
Николь уставилась на Дастина, пораженная его уверенностью.
- Это что, какой-то закон природы?
- Так мне сказали. - Дастин провел указательным пальцем по щеке Николь, - Позвольте мне помочь вам.
- Не могу. - Николь осторожно отодвинулась, понимая, что не должна принимать его предложения.
- По крайней мере позвольте мне отвезти вас домой.
- Нет. Это... далеко.
- Мой экипаж стоит как раз за этими деревьями. Кучер доставит вас, куда вы пожелаете.
- Нет.
- Ну хорошо, тогда я сам провожу вас домой. - И, предупреждая возражения с ее стороны, тут же добавил: - Пусть это будет даже в Африке мне все равно.
- Дастин, я прошу вас, не делайте этого! - воскликнула Николь.
В ответ он посмотрел на нее так, что ей показалось, будто он видит ее насквозь.
- В таком случае у меня есть одна последняя просьба. Прощальный поцелуй.
- Что?! - У бедняжки от неожиданности душа ушла в пятки. Она отказывалась верить собственным ушам.
- Готов поспорить, у вас не слишком большой опыт общения с мужчинами.
- Если вы имеете в виду романтические отношения, то это сущая правда.
- Нетрудно догадаться. Вы слишком непосредственны, чтобы можно было предположить обратное. - Дастин нежно обнял Николь. - Если я пообещаю, что немедленно отпущу вас, не задавая более никаких вопросов, можно мне поцеловать вас, Николь?
Она в замешательстве посмотрела на него.
- Понимаю, что мое предложение - совершенно возмутительное и неприличное, но тем не менее я хочу, чтобы вы сказали "да", - продолжал настаивать он.
- Да, - услышала Николь собственный шепот. Ласково приподняв ладонями лицо девушки, Дастин наклонил голову и медленно и чрезвычайно нежно поцеловал ее.
Николь вздохнула и бессознательно потянулась к Дастину, чтобы лучше почувствовать дивное прикосновение его губ.
А он в ответ принялся целовать ее все более и более страстно. Охваченная неведомым ей прежде чувством, Николь издала слабый стон, задрожав всем телом. Дастин медленно поднял голову.
- Где ты живешь?
Николь, опомнившись, вскочила на ноги.
- Мне нужно идти. Немедленно.
- Прошу, скажи только, где ты живешь.
- Не задавай мне больше никаких вопросов, - чуть подавшись назад, решительно сказала Николь. - Ты же обещал, если помнишь.
- Как же я найду тебя? - Дастину хотелось закричать, но он обуздал себя. - Я не желаю тебя терять!
- Это невозможно, - подобрав подол платья, ответила Николь. Она молила Бога лишь об одном - чтобы непривычный женский наряд не помешал ей спешно ретироваться. - Спасибо за добрые слова, Дастин. Спокойной ночи!
И Николь мгновенно скрылась в темноте.
***
- Надеюсь, что хоть этот номер "Газетт" даст какие-то результаты, пробормотала Николь, бросаясь в кресло и разворачивая газету. - Если учесть то, как он мне достался, обязательно даст.
Нахмурившийся Ник Олдридж почесал затылок.
- Я страшно за тебя беспокоился. В следующий раз не рви в карьер, точно молодая ретивая кобылка, не проверив, можешь ли ты достать здесь то, что нужно, - и прежде всего в гостинице, на стойке портье.
- Ретивая кобылка? Ты говоришь совсем как Салли, - отозвалась Николь, пробегая глазами раздел объявлений. - Но в данном случае ты прав. Я поступила глупо.
- Слава Богу, что с тобой ничего не случилось.
Николь почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, и тут же попыталась скрыть смущение.
- Мне никогда и в голову не приходило спросить у портье, есть ли у него газеты, - как можно более спокойно ответила она и вдруг завопила, чуть не до смерти перепугав Ника: - Папа! Ты только посмотри!
Сунув газету в руки отца, Николь ткнула пальцем в первый и самый большой раздел частных объявлений.
"Нику Олдриджу: Поскольку я не смог установить вашего точного местонахождения, чтобы поговорить с глазу на глаз, надеюсь разыскать вас путем частных объявлений. Если вы в настоящий момент читаете "Газетт", немедленно приезжайте в замок Тайрхем, графство Суррей, для обсуждения чрезвычайно выгодного для вас контракта.
Маркиз Тайрхем".
Пробормотав что-то нечленораздельное, Ник схватил газету, несколько раз прочитал объявление, потом поднял голову.
- Лорд Тайрхем - один из лучших коннозаводчиков в Англии.
- И наездников, - добавила Николь. - Я бесчисленное множество раз слышала это имя. - Николь нахмурилась. - Очевидно, он поместил это объявление, прежде чем до него дошло известие о твоей травме. Интересно, что побудило его так поступить?
- Это не случайное совпадение, - сказал Ник, помрачнев еще больше. - В последнее время Тайрхему не везло с жокеями. Я думаю, он считает, что они были просто неудачниками. Но это не так. Например, один из них, Альбертс, получал деньги от тех же подонков, что пытались подкупить и шантажировать меня.
- Он намеренно проиграл скачки?
- Точно. Маркиз же, я уверен, так этого и не понял.
- Тем более для Тайрхема ты - идеальная кандидатура, - заявила Николь. - Ты не только лучший в Англии жокей, но еще и самый порядочный из всех.
- Проклятие! - Ник бросил газету. - Этим летом лошади Тайрхема будут первыми претендентами на всех скачках в Эпсоме, Гудвуде, Ньюмаркете в июле. Как же я могу упустить такую возможность? - Ник схватился руками за голову. - Клянусь, я бы рискнул и всплыл на поверхность, если бы не боялся, что эти мерзавцы могут причинить тебе какое-либо зло.
- Позволь мне все же ответить на объявление, отец!
- Ники, ты что, не в своем уме? - опешил Олдридж. - Что ты скажешь этому человеку? Что ты и есть Ник Олдридж?
- Разумеется, нет, - ответила Николь, сплетя пальцы рук и положив на них подбородок. - Я скажу ему правду.
- Правду?
Николь усмехнулась.
- Ну-у-у, немного разбавлю правду деталями, которые мы с Салли придумали. Кое-какие слухи наверняка уже дошли до ушей лорда Тайрхема и, следовательно, опрокинули его надежды воспользоваться твоими услугами в ближайшем будущем. - Она помолчала. - Значит, так. Я поеду в Суррей и поговорю с маркизом. Я скажу ему, что пятнадцать лет училась у Ника Олдриджа, что у нас с ним великолепные отношения, что от него я знаю о лошадях все. А это, собственно говоря, уже чистейшая правда.
- Понятно. И, принимая в расчет дружбу, которая, очевидно, связывает тебя с Олдриджем, старина Ник должен был сообщить тебе о месте своего пребывания. А тебе не приходило в голову, что придется поделиться этой информацией с маркизом?
Улыбка слетела с губ Николь, но тут же вернулась на место.
- Лорд Тайрхем не потребует от меня этой информации. Он поймет, что для восстановления сил тебе необходимы отдых и уединение. Я уклонюсь от его расспросов, предложив ему временно заменить тебя. - Николь все больше оживлялась. - Я только что придумала великолепный план! Я приеду в Тайрхем с твоей запиской к маркизу, где будет говориться, что ты посылаешь меня вместо себя, пока не будешь в состоянии приехать сам. В записке ты красочно распишешь мои поразительные способности по части обращения с лошадьми.