— О! — только и вымолвила мисс Бабкок. Она выглядела такой же разочарованной, какой и Кейра начала себя ощущать.
— Я удивлена, что вы сами этого не заметили, леди Эшвуд. Он три раза танцевал с мисс Адамс на балу у Дарлингтонов…
— Неужели? — вскрикнула мисс Бабкок еще более удрученно. — Вы были на балу у Дарлингтонов?
— Три раза, — повторила леди Хорнкасл. — И он весь вечер почти не отрывал от нее глаз!
— Бог мой, — изрекла миссис Мортон, — да вы прямо следили за ними.
— А что еще мне оставалось делать, когда Фрэнки так мельтешил, желая привлечь внимание этой кокетки? Нет, ну вы подумайте, он воображает, что влюблен в нее!
— Ох, дорогая, не расстраивайтесь так, — проворковала миссис Огл, и Кейра тут же выпрямила спину и улыбнулась… и только потом заметила, что миссис Огл внимательно смотрит на мисс Бабкок.
— Я ничуть не расстроена! — наигранно бодро отозвалась та, изо всех сил стараясь улыбаться беспечно. — Вы что же… думали, что я… — Она засмеялась и махнула рукой: — Разумеется, нет!
Люси с любопытством посмотрела на Кейру:
— Значит, лорд Доннелли больше не приедет?
— Ну что ты, дорогая! — Миссис Мортон ласково потрепала девочку по руке. — Все джентльмены в Суссексе приедут повидать ее милость, ибо она само очарование. Но, думаю, мы все знаем, к кому графиня питает особое расположение, не так ли? — спросила она, хитро поглядывая через стол.
Неужели это так заметно? Лицо Кейры залилось ярким румянцем.
— Вы среди друзей, дорогая, нечего стесняться, — молвила миссис Мортон. — И кроме того, нам всем очень бы хотелось увидеть свадьбу в Эшвуде.
— Прошу прощения?
— Правда, он всего лишь третий сын виконта, но тем не менее это прекрасная семья, — гордо возвестила миссис Огл, улыбаясь точно также, как и другие дамы. — Ваше положение может стать огромным благом для такого молодого человека, как он.
Кейра в изумлении воззрилась на нее:
— Кого вы имеете в виду?
— Мистера Сибли, разумеется, — ответила миссис Огл.
Кейра с облегчением вздохнула.
— Он вас просто обожает, это сразу видно, — присовокупила миссис Мортон, качая головой.
— Возможно. Но я определенно не отвечаю взаимностью…
— Мистер Сибли — совсем неподходящая партия для графини, — авторитетно заявила леди Хорнкасл. — Для него ничего не останется из наследства, кроме маленького дома и пособия, тоже небольшого.
— Благодарю вас за поддержку, дорогая, — сказала Кейра с видимым облегчением.
— Впрочем, в Суссексе вряд ли найдется достойный кандидат в мужья. Нет, мои дорогие, леди Эшвуд может выйти замуж только за высокородного аристократа.
— Вы имеете в виду кого-то конкретного? — угрюмо полюбопытствовала мисс Бабкок.
— О да, безусловно. — Леди Хорнкасл выпрямилась. — Моя дорогая подруга, вдовствующая графиня Дарлингтон, думает, что ее сын Гарри — виконт — непременно влюбится в нашу дорогую графиню.
— Вы правда думаете, что это возможно? — чуть ли не взвизгнула от восторга миссис Мортон.
— Мне кажется, что это неизбежно.
— Прошу прощения, леди Хорнкасл, — быстро проговорила Кейра, пока они не схватили ее и не повели в часовню произносить брачные обеты, — но я даже никогда не видела этого джентльмена.
— Виконта, леди Эшвуд! — закатила глаза миссис Огл. — Какая прекрасная партия!
— Дамы, пожалуйста, — взмолилась Кейра. — У меня есть отец и мать, и они не поблагодарят вас за ваше сватовство.
Глаза миссис Огл округлились.
Все дамы переглянулись между собой, прежде чем миссис Мортон сказала:
— Дорогая, о ком вы говорите?
У Кейры засосало под ложечкой. Как она неосторожна!
— То есть мои тетя и дядя. Они мне как родители, и я иногда мысленно называю их так. Правда, я бы хотела прекратить этот разговор о замужестве, с вашего позволения.
— Ох, чуть не забыла! Вы слышали новость? — воскликнула мисс Бабкок, с готовностью выполняя ее просьбу. — Доктор Крейтон привез ученика, — сказала она и пустилась в долгие рассуждения.
Кейра испустила медленный вздох облегчения. Но она не могла не заметить, что миссис Огл смотрит на нее как-то странно.
В карете по дороге домой в тот день Люси оторвала нос от оконного стекла и посмотрела на Кейру:
— Вы выходите замуж за виконта, мэм?
— Нет, солнышко. Я даже с ним не знакома. Леди Хорнкасл любит фантазировать.