Напомним, наконец, что немецкая артиллерия имела, по сравнению с нашей, подавляющее превосходство, особенно в отношении своих бесчисленных скорострельных тяжелых и сверхтяжелых орудий, обильно снабженных химическими снарядами сильного действия. Наша тяжелая артиллерия состояла всего лишь из нескольких батарей Римайо и старых пушек де-Банжа, извлеченных из крепостей и недостаточно снабженных боевыми припасами. Новые орудия Сен-Шамон и Крезо только что начали выпускаться, а химические заводы, пущенные с опозданием, не позволяли нам бороться в равных условиях в отношении использования газов.
Тем не менее ген. Жоффр в 1916 г. утвердил такой план операций, в котором задачи наступательного характера занимали очень большое место. 6 декабря 1915 г. этот план был оглашен начальником штаба Жоффра ген. Пелле перед собравшимся в Шантильи союзным командованием в лице маршала Френча, английских генералов Робертсона и Мэррэ, бельгийского генерала Вилеманса, итальянского генерала Порро, русского генерала Жилинского и сербского полковника Стефановича. Основные моменты плана заключались в следующем:
1. С точки зрения оборонительной, каждая из армий должна была быть в состоянии воспрепятствовать неприятельскому нападению и оказать возможное содействие той из армий, которая будет атакована немецкими войсками.
2. С точки зрения наступательной, союзники, в особенности те из них, которые располагали значительными ресурсами в людях, должны были интенсивно добиваться истощения противника частичными и местными действиями, а затем все вместе должны были как можно быстрее подготовиться к развертыванию всех своих ресурсов для крупных совместных и одновременных действий, в зависимости от обстановки.
3. На второстепенных фронтах следовало эвакуировать Галлиполи, защищать Египет минимумом войск и организовать междусоюзный фронт в Салониках.
После некоторой дискуссии по вопросам, поднятым, главным образом, представителями Англии, которые предлагали более мощные средства применять в Египте, а от участия в операциях на севере от Салоник отказывались, предложения англичан были приняты. Эвакуация Дарданелл должна была начаться 20 декабря 1915 г. и закончиться 9 января 1916 г. Было вменено в обязанность обеспечить генералу Сарайлю в Салониках организацию экспедиционного корпуса из 4 французских, 5 английских и 6 реорганизованных сербских дивизий. Генерал Дуглас Хэйг, сменивший 19 декабря 1915 г. маршала Френча, во главе британских армий во Франции вошел в тесные сношения с генералом Жоффром в целях подготовки большого франко-британского наступления в районе р. Соммы.
Генерал Фош, командовавший группой северных армий, получил задание руководить французами в этом наступлении; вместе со 2-й армией я оставался в его распоряжении.
В январе и в феврале 1916 г., несмотря на имевшиеся указания о возможности немецкого наступления, высшее командование союзников старалось, тем не менее, провести в жизнь решения, принятые в Шантильи. Высший совет национальной обороны Франции, созванный в Париже 8 февраля, принял к сведению соглашение, заключенное между представителями высшего командования союзников. Это соглашение предоставляло России и Англии возможность закончить восстановление и преобразование своих сил. Предполагалось, что комбинированные операции союзных армий начнутся только в начале лета. В случае, если до этого времени противник начнет наступление против одного из союзников, остальные обязаны были атаковать стоявшие перед ними войска, чтобы облегчить положение атакуемого союзника и внести таким образом свой вклад в общую операцию.
Признаки наступления на Верден. Французский план остается в силе
(Схема 2)
В конце 1915 г. и в начале января 1916 г. наши разведывательные службы зарегистрировали многочисленные слухи, чаще всего неясные и противоречивые, о возможности немецкого наступления на Западном фронте. По этим слухам можно было заключить, что угрожаемые районы находились, с одной стороны, на севере франко-англо-бельгийского сектора, с другой стороны - в центре и на правом фланге французского сектора, т. е. в районе Шампани, Вердена, Лотарингии или Бельфора; иначе говоря, эти предположения нейтрализовали друг друга, поскольку относились ко всей совокупности нашего фронта. К концу января были замечены значительные передвижения войск по направлению к Монмеди, Лонтюйон, Оден-ле-Роман и большая активность на железных дорогах р. Маас. Наше внимание было особенно обращено на Верден, который образовал впереди нашего фронта выдающийся выступ, который мог оказаться целью местного наступления неприятеля. Эти предположения быстро подтвердились. Многочисленные письма, перехваченные у пленных, говорили о скором выступлении кронпринца, о параде, который император должен будет провести в конце февраля на центральной площади Вердена, и о мире, который затем последует... Ген. Эрр, начальник "укрепленного района Верден", сигнализировал и подтверждал эти слухи. Поддерживаемый командующим центральной группой армии генералом Лангль-де-Кари, он настойчиво просил усиления своих средств, чтобы укрепить передовые позиции и улучшить позиции главного сопротивления.
Верден служил в 1914 г. опорой для победных операций на Марне. Военная активность Вердена в 1915 г. казалась незначительной. Река Маас и ее мокрые луга, частью затопляемые зимой, образовали как бы дно впадины, окруженной высотами Шом. Берлюп, Сен-Мишель, Сувиль. Далее форты Map и Вошровиль - на левом берегу реки, Дуомон, Во и Таванн - на правом берегу реки возвышались молчаливые и покинутые; форт Дуомон своей огромной массой доминировал над всеми остальными. Однако, всего необходимого для обеспечения защиты Дуомона, несмотря на то, что он являлся краеугольным камнем всей системы обороны, сделано не было. Между укреплениями и позади них был необычайный хаос: многочисленные траншеи были большей частью разрушены, рваные проволочные заграждения в беспорядке опутывали леса берегов р. Маас и болотные равнины Вевр. Шоссейные и грунтовые дороги превратились в трясины; всюду была разбросала материальная часть, деревянные части которой гнили, а металлические ржавели под дождями... Бои в этих местах носили затяжной, неактивный характер; лишь изредка раздавались отдельные взрывы ручных гранат или артиллерийских снарядов.
Это было своеобразное "затишье" перед бурей.
Штаб французского главнокомандующего не оставался безучастным к призывам местного командования и в начале 1916 г. возвратил крепости часть ее средств. А так как ресурсы штаба были ограничены, то Вердену нельзя было передать требующееся количество войск и рабочих. В связи с ожиданием грядущего наступления противника, намерения которою еще не были известны, диктовалась необходимость иметь в распоряжении главнокомандующего значительные силы. Хотя немцы и целились на Верден, все же последний без сомнения не был их единственным объектом, - силы немцев с не меньшей вероятностью могли быть брошены, и на другие участки крайнего левого или крайнего правого фланга англо-французских войск. Немцы ловко умели проводить кампанию ложных слухов и так маскировать подготовку своего наступления, что в конце концов оставляли нас в полнейшем сомнении и неведении.
С 10 по 18 февраля сведения о противнике были настолько противоречивы, что у нашего высшего (командования невольно напрашивалась мысль - не произойдет ли немецкое наступление скорее на востоке, нежели на западе.
Генерал Жоффр в переписке с генералом Хэйтом по вопросу о франко-британских действиях, предполагавшихся на р. Сомме, наметил 10 февраля условия развертывания этих действий:
"либо союзники сохранят инициативу в своих операциях до будущего лета, либо противник произведет весной мощное наступление против русских".
18 февраля Жоффр добавил:
"если немцы нас опередят, наступая на русских, то последние получат нашу помощь в виде наступления, которое французы и англичане поведут на р. Сомме".
Жоффр сохранял общую группировку армий в соответствии со своими намерениями, т. е. основные силы французских армий были расположены, главным образом, позади центра и на левом фланге. Подобная группировка сил усиливала готовность французов к усилению любого участка фронта, на котором обозначится наступление немцев; в частности, эта группировка обеспечила прикрытие таких наиболее опасных направлений, как Париж и морские базы Па-де-Калэ. Жоффр не упускал из виду другие участки фронта; в частности, он следил за "укрепленным районом Вердена", который был подкреплен двумя дивизиями и для которого удерживались свободными два лучших армейских корпуса (7й и 20-й корпуса).