Тессей бросился за сестрой, схватил ее за руку, поднимая. Арианта неохотно встала. Лена в сердцах швырнула сумку на песок.
Пятно выросло в многогранный корпус хвостатой машины с дрожащим нимбом над кабиной. Маленькая фехтовальщица вытащила из сумки эспадрон.
"Остается только пули шпагой сбивать... как брат-солдат..."
Вертолет зарылся лыжами в песок. Лопасти несколько раз повернулись и провисли. Из открывшейся двери выпрыгнула большая белая собака. Виляя хвостом, она подбежала к маленькой фехтовальщице, нырнула под выставленный эспадрон и ткнулась носом в колено. Лена опустила шпагу.
Собака махнула хвостом и потрусила к принцу и принцессе. Она прошлепала по воде. Хвост ее перестал вилять. Собака заскулила, попятилась, несколько раз гавкнула, оглянулась на маленькую фехтовальщицу. Вдруг она словно решилась, подошла к Арианте и лизнула ее ногу. Потом еще. Принцесса равнодушно смотрела на нее. Тессей тревожно дергал сестру за руку, старался расшевелить.
- Дети! - услышала маленькая фехтовальщица. - Не обманула ржавая телега!..
Возле вертолета, опираясь на костыли, стоял длинноволосый гигант в желтом комбинезоне. Чуть несимметричное лицо с мясистой нижней губой и небольшие серые глаза под крылом седоватой вьющейся челки.
- Дети на Земле Несбывшихся Надежд!..
Тяжело налегая на костыли, он подошел к Лене, взял в ладонь ее подбородок.
- Откуда ты, сокровище?
- Оттуда... - Маленькая фехтовальщица высвободила голову и мотнула ею в сторону Млечной Дороги.
- Из сонма Несозданных? - удивился гигант. - Там что-нибудь происходит? И тот парень спас свое королевство?.. Эй, Троки, что с тобой?
Собака пронзительно проскулила и снова принялась лизать ногу принцессы.
- Ребята, что вы там стоите? Идите сюда! - Гигант взмахнул рукой.
Маленькая фехтовальщица увидела на его запястье стальной браслет с прозрачным хрусталиком звезды.
- Лена! - крикнул Тессей. - Она не хочет идти! А собака лижет ее рану...
- Идем-ка, - сказал гигант маленькой фехтовальщице.
Лена подбежала к ребятам. Гигант ковылял следом, загребая костылем воду.
- Правда, здесь здорово? - Арианта улыбнулась маленькой фехтовальщице.
- Арианта...
От принцессы веяло непомерно холодным покоем.
- Арианта, вставай!..
- Ты что? Зачем? Здесь тепло, а там, Тессей говорил, дохлые жуки и красные колючки... Уйди, собачка, мне щекотно!..
- Арианта! - крикнула маленькая фехтовальщица. - Очнись! Мы же ничего не нашли! А там лиловые людей губят!.. - Лена тряхнула принцессу за плечи.
- Отстань! - злобно сказала принцесса, вырываясь. - И ты отстань! - Она оттолкнула Тессея. - И ты! - Она двинула ногой, окатив собаку брызгами.
Принцесса уселась на дно, потянулась и с блаженной улыбкой начала медленно ложиться на спину.
Лена и Тессей в недоумении стояли над ней. Собака визгнула. Гигант сделал шаг вперед и, как кутенка, выхватил Арианту из воды.
- Мне это не нравится, - сказал он. - Ребятки, летим ко мне в логово. Там и разберемся с этим больным журавленком... Держите ее за ноги!..
Тессей прижал брыкающиеся ноги сестры. Арианта тотчас квело закрыла глаза и повисла на руке гиганта.
15
- Жуйте, жуйте, - сказал Кардей.
Гигант улыбнулся ребятам и поставил перед Троки стеклянную миску с кашей.
Тессей и Лена ели медленно, уныло поглядывая на принцессу, которая с довольной миной лихо действовала вилкой. Кардей устроился перед ребятами, подпер щеку рукой.
- Ох ты, боже мой, дети на нашей Земле...
Маленькая фехтовальщица наклонилась к хозяину.
- Кардей, что же теперь будет с Ариантой?
Гигант нахмурился.
- Укус Хозяина Болот не лечится. Это безнадежно, я уже говорил вашему спутнику. Журавленок отравлен Ядом Спокойной Жизни... Боже, как она похожа на мою дочь!..
Маленькая фехтовальщица взглянула на принцессу, одетую в короткое платьице дочери Кардея, давно выросшей и покинувшей дом. Потом перевела взгляд на походные брюки Арианты, сохнущие над камином.
- Ну да, - сказала Лена, - плевать на все проще... Но что нам делать?
Кардей повернулся к большому экрану в нише.
- Спокойная жизнь - это сон наяву. И сам никто не захочет с ней расстаться... Нежишься, ешь вдоволь, ублажаешься и услаждаешься... Нет, мой милый волчонок, безнадежно вылечить ее, как, впрочем и все безнадежно в наших Землях, где сколько не идешь, сколько не побеждаешь, любой успех назавтра оборачивается неудачей...
Лена поморщилась: что-то знакомое.
- Закон Кольца?.. - неуверенно спросил Тессей.
- Вы слышали о нем? - удивился Кардей.
- Но где? - озадаченно сказала маленькая фехтовальщица.
Гигант внимательно посмотрел на путешественников и молча отвернулся к экрану.
- Вот наши Земли... Любуйтесь убожеством жизни... Это мир лори-людей...
Экран провалился просторным туннелем, подсвеченным лампами дневного света. Вдоль него мчалась, ухая и звеня бубенцами, толпа элегантно одетых людей. Блестели круглые красноватые глаза, капли пота дрожали на белых волосках у носа. Кончик длинного розового хвоста каждый сжимал в кулаке, чтобы не мешал бежать. Все догоняли одного, который с ужасом в выпученных глазах мчался, распустив хвост и помогая себе руками. Он визжал, гремели бубенцы на его шапке-петушке.
- Это очень приятно - раздавить слабого, - сказал Кардей, вжимая клавишу на пульте, - наслаждаться его страхом, видеть, как он тычется в твои ботинки... - Гигант вытащил пилюлю и положил ее под язык. - А как можно любить сильного!..
По залу рекой шли лори-люди. В центре, в окружении толсторожей охраны, стоял лидер в золотом смокинге и розовых, под цвет хвоста, коротких штанишках. Охрана по очереди пропускала желающих потереться носом о лакированные сандалии лидера. Затем счастливец получал августейший пинок под хвост и с радостным визгом присоединялся к довольно топчущейся толпе одаренных.
- Какой народ был! - с болью сказал Кардей. - Они владели законами Вселенной, строили звездолеты...