- Звездолеты? Что это? - спросил Тессей.
- Ты не знаешь, медвежонок?
- Корабли для полета к звездам, - сказала Лена.
- Понятно, - принц кивнул.
Кардей улыбнулся ему и снова прошелся пальцами по клавишам.
- Территория жартыков-половинок...
В светлой комнате миловидные карлицы ткали ковер. Они улыбались, упираясь в станок пухлыми короткими ручками. Одна из них повернулась навстречу робкому карлику, волокущему челноки с нитью. Тессей и Лена вскрикнули в один голос: половина тела каждого человечка была размытой, туманной, почти прозрачной. Карлица что-то сказала, жартык робко возразил. Его подруга сразу увяла. Они посидели, с тоской глядя на жесткий горячий рисунок ковра. Жартык горестно покачал головой, показал прозрачным пальцем вверх, затем вбок, в землю. Карлицы закивали полуголовами, застучал станок, и вместо гордого узора на ковер потекла серо-желтая тупая каша.
- Так всегда, - сказал Кардей с досадой, - боятся говорить, о чем хотят, боятся любить, кого хотят, опасаются творить, как хотят.
Городок жартыков выглядел загадочно: достроенные до половины небоскребы, крытые соломой, белопанельные коттеджи с зеркальными окнами, доделанные в деревянные мазанки... Все венчал архитектурный восторг в виде восьмиэтажного дворца с коринфскими колоннами и мусульманскими куполами, незатейливо переходящими в дачный сортир.
- Добрые дела, закономерно отдающие подлостью, бескорыстная помощь, венчающаяся грабежом... Все всегда так, наполовину... - Кардей устало перекинул картину. - Или вот - Полигон Оловянных Соратников...
- Так это рядом с нашим Болотом! - сказал Тессей. - Лена, помнишь дорогу?
Пустынная равнина в предгорье, затканная сеткой разросшейся красной колючки. Из норы в земле прямо на зрителей вылезла блестящая двухвостка ростом с вертолет Кардея.
- Волчонок, это сюда вас не пускал Тессей, - сказал гигант, - а потом вы так рванули, что разбили мою камеру...
Маленькая фехтовальщица почувствовала, что у нее вспыхнули уши.
- А где же Оловянные Соратники? - пришел на выручку Тессей.
- А вот - прямо по курсу, - Кардей поднял бровь, - видите серое пятно посередине долины? Это они. Вооружались солдатики, вооружались... естественно, только для укрепления дружбы с соседями... А потом как рванула их новая станум-бомба, соратники и расплавились. Хорошо?
- Хорошо, - тихо сказала маленькая фехтовальщица. - И так везде?
- Везде, - сказал Кардей, - вот ваши Болота.
Ребята увидели Млечную Дорогу, сломанную танцующим растяпой. Сам ломастер мирно спал в трясине под разломом, весело желтея на фоне ряски. Рядом на краю Пути сидел карамельный дракон, глупо лупая глазищами. А возле Ущелья Красных Эдельвейсов прямо на Млечной Дороге разлегся длинный плоский змей, расписанный малиновыми иероглифами по лимонной чешуе.
- Веселые добродушные талантливые тупицы. Народ, знавший цену краскам, движению и слову. Бывшие мастера сказок и легенд... А вот и хозяева...
С филейных частей растяпы свисало около сотни фиолетовых пиявок с жадными глазками.
- Пигмеи! - прогремел гигант. - Отравившие Океан Фантазии, превратившие его в Затхлые Болота! Сами неспособные создать ничего большего, чем глупое хихиканье!..
- А повеселее у вас ничего нет? - раздался дружелюбный голос Арианты.
Кардей замолчал, через силу улыбнулся.
- Неужели все это будет продолжаться? Шестой век раз за разом Граничный Хребет будет падать в себя, крошиться и вырастать вновь все дальше и дальше от логова Стерегущего Надежду, присоединяя новые миры к Землям Несбывшихся Надежд... И все безнадежно...
- Да что вы все заладили: безнадежно, безнадежно... - сказала маленькая фехтовальщица, вставая.
- Лена, - сказал Тессей, - где-то здесь я чувствую путь. Слышишь?
- Интересно, куда? - улыбнулась маленькая фехтовальщица.
Кардей с ужасом смотрел на голубую звезду, разгорающуюся на руке Тессея.
- Вы - союзники свободных тактов! - воскликнул он.
Маленькая фехтовальщица вздрогнула.
- Раггемон... - сказала она.
- Ускоряющий... - произнес Тессей.
Принцесса беспокойно потерла ладошкой лоб. Троки залаяла и снова принялась лизать раненую ногу Арианты.
Кардей протянул дрожащую руку. Стальной браслет. Потухшая звезда.
- Ты что-то задумал, Дей! - раздался негромкий голос. - Я чувствую замысел!
- Давно я тебя не видел, Замедляющий... - натужно сказал гигант, сглатывая накопившуюся слюну.
Человек в тени дверного проема шагнул на свет. Он был невысок, немолод и закутан в синий плащ. Темные с проседью волосы схвачены обручем с белой звездой. Зрачки под низким мазком волос горели белым огнем.
- Кардей, не суетись, - сказал Замедляющий, - маятник времени Земли Несбывшихся Надежд стоит более двух веков, и не тебе сдвинуть его с места. Ты, надеюсь, помнишь, что его держит?.. И я еще надеюсь, что ты помнишь, как сам согласился остановить маятник... После взрыва Полигона. Не твои ли слова: "Любое движение маятника только погубит Неудачные Миры"?.. Я чувствую недобрый замысел, Дей!
- Но я стерегу надежду... - начал гигант.
- Это уже формальность. Ты знаешь.
- Нет! - Гигант встал, скрипнул его костыль. - Надежда есть...
Тессей поднял руку с голубой искрой.
- Лена, я, кажется, научился видеть любой путь. Они, - принц показал на Кардея и Замедляющего, - остановили время Миров... Быть беде... Но путь есть, ведь маятник времени держит...
- Оружие... - выдохнул Кардей. - Знайте, ребята, маятник времени остановлен ничем не удержимым оружием, способным сокрушить что и кого угодно...
Замедляющий повернулся к ребятам.
- Так вот кто... - начал он и замолк.
Пространство вспыхнуло голубым пламенем. В нише за экраном тускло блеснул эфес шпаги, вбитой в гранитную стену почти по самую гарду. В неверном голубом свете бугрился гигантский гранитный диск, вмерзший в стену. Белый тонкий луч, цепляющий его край, уходил вверх, в невидимый зенит, за пределы пятна света.
- Отменно, - Замедляющий встал спиной к нише, - но кто возьмет его?
- Я, - сказала Лена.
Ее звездочка полыхнула пронзительным красным огнем.