Пока аристократ копошился вилкой в тарелке с чечевицей, Рогволд подметил игриво-плутоватый огонёк в очах Дианы. «Понравилось, как я охладил батюшку, - быстренько раскумекал Оборотень. - А девчушка молодец. Ежели чудовищу строит глазки, то в будущем будет мастерица, многим парням сердечко разобьёт».
- Вы не заснули? - осторожно спросил Эскобар.
- Задумался, - сорвалось с губ гостя.
- Вот уже месяц нет нам покоя. В подвалы замка пробралась какая-то бестия. Ночью шаркает, ревёт дико. Видели её пару раз. Жуткая тварь. Дюжина рогов, пасть такая, что вмиг глотнёт человека. Хорошо покамест Господь миловал, никто не пострадал.
- Хвала Всевышнему, - фанатично отчеканил Сильвестр.
- Выгнать страшилище никто не может. Двух рыцарей заезжих то почти до смерти запугало. Ох, беда, беда... Стража моя верная и та ретировалась. Остались одни недоумки.
- Видел, - вспомнив парочку у ворот, произнёс Рогволд.
- Токмо на вас одного надежда.
- А почему батюшка не поможет? - мохнатая бровь Оборотня лукаво изогнулась. - Водичкой святой плеснёт разок-другой.
- Не ёрничай, отродье Тьмы, - окрысился клирик. - Будто не ведаешь, дескать, после происков Кудесников святая вода не властна над телесными бестиями. Вот кабы тварь была иллюзией или же призраком, я б её шибко изгнал. А так не выходит.
- А вы что, пытались?
- Конечно. Всё впустую. Даже крестное знамение не помогает.
- А тварь-то страшная?
- Жуть, - лаконично ответил клирик.
Повисшее молчание решился нарушить герцог:
- Если не секрет: в чьём обличье вы разделаетесь с монстром?
- Там будет видно, - без настроения кинул Рогволд. Он уже чуял, как когти будут сладострастно впиваться в ладонь, звериная сущность начнёт растекаться по телу.
- Можно спросить? - сквозь пелену ощущений донёсся нежный голосок Дианы.
- Что интересует юную прелестницу? - Гость просиял, ибо голос прозвучал ровно - нет и намёка на волчий вой.
- Молва о двуличности Оборотней издревле ходит по миру.
- Это правда. Я на самом деле могу принять облик свирепого хищника. - То ли улыбка, то ли оскал на миг обжился на смуглом лице.
- Я не о том, - вроде хлыстом жиганула девушка. - Я имела в виду сущность характера.
Спесь быстро слетела с гостя.
- А ты ещё способнее, чем я думал, - заметил Рогволд.
- Вы о чём? - насторожился герцог.
- Да так. - Взор переметнулся с отца на дочь, Оборотень сознался: - Нас часто называют лжецами, толкуют о непостоянности характера, аферистами кличут. - Далее заговорил со всем присущим ему почтением: - Если вы, уважаемая Диана, сомневаетесь в моей способности выполнить работу, я тут же удалюсь.
- Я не желала вас обидеть, - поспешила успокоить гостя девушка. Средь слов звучала трель колокольчиков.
«Велика искусница», - оценил про себя Рогволд.
- Юная герцогиня права, - загнусил клирик. - Даже Кудесники не сумели искоренить из душ Оборотней жажду к обману.
- Так выходит, у меня есть душа? - хохотнул гость. - Я же, по-вашему, «отродье Ночи».
Выглядел Сильвестр оторопело - ну прямо сам архиепископ застал его в келье с голой монахиней.
- Батюшка, вы так не волнуйтесь, - стал утешать Рогволд, - упаси Господь, ещё шарахнетесь с табурета.
- Я не могу находиться рядом с этим лгуном! - взбеленился церковник.
- Я - лгун?! - возмутился Оборотень. - Коль так - милости просим в подвал изгонять чудовище.
- Не-а, - лучась морщинами, скривился клирик. - Уж лучше вы.
- Тогда попрошу не величать меня лгуном.
- Ладно, - слово прозвучало медленно, тягуче, как будто против воли Сильвестра язык тащили щипцами.
Рогволд влил в себя очередной кубок вина, изрёк:
- А теперь можно и навестить вашего монстра.
- И почему мне этакая напасть? - судорожно сдавливая голову, ворчал герцог. - Уж лучше б тому проклятущему барону из Имергарда...
*****
В чернильном сумраке подземелья волчье зрение улавливало то, что вовек бы не разглядел человечий глаз. Осклизлые замшелые стены подгоняли к горлу Рогволда ком тошноты. На металлических решётках засиделась бурая ржавчина. По полу рассыпаны глиняные черепки.