Глава 1. Лесная деревня.
Предгорье Волчих гор. Поселок лесорубов Черный пруд.
- Дак, за последнюю неделю уже четыре человека пропали. Все крепкие, надежные ребята, знающие окрестный лес, как свою ладонь. Мы вначале подумали, может они ушли дальше к предгорью искать рощи мраморной березы. Но позже одного беднягу нашли растерзанным в лесу, а от остальных даже духу не осталось. Мы прочесали
Тучный старейшина поселка сжимал в узловатых, натруженных пальцах шапку. Было видно, что эти руки знают не только, как пересчитывать монеты, но и помнят с какой стороны держать топор и как кантовать неподъемные бревна. Он предпочитал самостоятельно решать сложные и порой щекотливые проблемы, но сейчас ситуация явно выходила из-под контроля. А если положение ухудшится, тут вести и до императорской канцелярии дойти могут. И прибывшая на место проверяющая делегация может пронюхать о том, что им знать совсем не следует. Например о неучтенной торговле драгоценным черным дубом и доходах, которые оседают в карманах старейшины и еще нескольких доверенных лиц. Нет, не для этого он сидел здесь в глуши последние десть зим. Он не имеет права сейчас все потерять.
Не поднимая взгляда от столешницы, старейшина продолжил:
- Пастухи на дальнем выгоне говорят, что две ночи назад видели на опушке волка - крупную и матерую тварь, совсем не похожую на тех, которые водятся в наших лесах. Правда, до него было далеко, да и многие сейчас напуганы и им может всякое померещиться - мы то люди простые, темные. Если с обычным зверьем справится, так это для нас милое дело. Но тот волк, это настоящее порождения темной силы, да хранит нас от нее Император. Уж против такого супостата мы точно не сдюжим.
Старейшина наконец осмелился поднять взгляд на собеседника. Тот сидел напротив и с отсутствующим видом смотрел на огонь, полыхавший в большом камине. Всполохи пламени отражались на гладко выбритой голове. Левую щеку человека уродовал старый шрам, спускавшийся вниз от нижнего века и прятался в густой русой бороде, щедро сдобренной сединой. Он был лучшим в своем деле. Во всяком случае, так его рекомендовали надежные люди.
Пауза затянулась. Старейшина не хотел выглядеть совсем отчаявшимся. Если настойчиво просить и заламывать руки, то услуга будет стоить запредельную сумму. Наконец человек перевел взгляд на старейшину. Чуть прищуренные синие глаза смотрели с вызовом.
- Хорошо, я помогу вам. Не за бесплатно конечно. Ровно десять золотых имперских орлов…
Старейшина радостно закивал, полагая, что очень дешево отделался. Он с легкостью вернет эту сумму примерно за пол года, если продолжать аккуратно продавать черный дуб в обход налогов.
Но человек резко вскинул руку и продолжил:
- Ровно десять золотых имперских орлов за голову каждого существа, которое я отыщу в вашем лесу. А их у вас тут прячется не меньше четырех.
И вот тут старейшина мысленно взвыл. Целых сорок орлов!!! За такую сумму можно купить неплохой дом в столице. Правда только внутри третьего кольца стен. Но и безбедно жить примерно пять долгих и волне счастливых лет. С другой стороны, если план сработает полностью, то и платить охотнику не придется. Пару секунд старейшина взвешивал все "за" и "против".
- По рукам - он решил, что все риски учтены и в худшем случае он лишится только десяти золотых монет - размещение в кормче за мой счет. Сейчас вам что-то нужно, охотник?
- Да, прикажите отнести мой багаж в комнату. И покажите место, где последний раз видели волка. Нам с вами предстоит много работы.
Глава 2. Ночная охота.
Дальнее пастбище. Поселок лесорубов Черный пруд.
Охотник удобно устроился на небольшой деревянной платформе, устроенной ему местными умельцами в ветвях вековой сосны. Отсюда открывался превосходный обзор на пастбище, рядом с которым пастухи последний раз видели огромного волка…
На следующий день после прибытия, охотник и старейшина поселка проделали серьезную работу. Были опрошены все, кто мог хоть знать что-то о случившимся. И тут же всплыло много интересных подробностей. Как оказалось пропажи людей начались уже давно. Кто-то ушел в лес и не вернулся, кто-то отправился к реке или уехал в дальний город, и его больше не видели. Всего за последнее лето пропало около семи человек. Пять мужчин и две женщины. До последнего времени на пропажи практически не обращали внимания - родные погоревали, соседи помянули добрым словом и продолжали работать. Жизнь одна, а в пограничных землях каждый день наполнен опасностью. Иной раз, неаккуратно сваленным деревом больше людей покалечит или зашибет.