Не нужно было принимать слова змея так близко к сердцу, — шептал разум. Но в груди, не подчиняясь его законам, билось сердце, и оно невыносимо болело.
Послезавтра я уеду. Риаланн останется в прошлом, как и страж. Для него наша встреча была обычным заданием, порученным доверенными людьми императора, которое являлось обязанностью. Я для него была обязанностью.
Насмешка богов, которым наскучила вечная жизнь.
Две тонкие нити судьбы, не сплетённые, а спутанные между собой. И когда кто-то дёргал за этот узелок, пытаясь распутать его, то всякий раз становилось больно.
Потерявшись в бликах пламени, бессмысленно смотрела на заточённую в камне стихию. Забывшись, не заметила, как машинально поглаживаю корешок книги.
В ногах фыркнул ирбис и, грациозно потянувшись, встал. Уткнувшись широким лбом в ноги, кот ласково заурчал, требуя внимания. Игривые изумрудные глаза кусаки внимательно остановились на мне.
— Ты всё понимаешь, — произнесла уверенно и осеклась после истошного "мяв" снежного барса, который, завалившись на бок, вцепился в собственный хвост и начал с ним яростно сражаться.
— Настоящий защитник, — промолвила весело, — ты спасёшь меня от любого покушения.
Пробарахтавшись некоторое время на полу, Лютик начал бегать по комнате, а затем требовательно заскрёб дверь. Подумав с минуту, поспешно встала и выпустила кота. Пусть бежит к своему лохматому другу — меньше разрушений будет.
Вернувшись к креслу, обернулась в плед и подтянула под себя босые ноги.
Взвесив в руках увесистую книгу, внимательно оглядела её. Пожелтевшие страницы были исписаны мелким витиеватым почерком. Изредка попадались иллюстрации, выполненные с особой тщательностью. Тёмная обложка рукописи была обтянута кожей какого-то животного. Никаких камней и излишеств, призванных украсить книгу. Только стальные уголки, защищавшие произведение от повреждений.
— Гериус Марвелл, — прочла вслух, — "Поведенческая энциклопедия оборотней в свете теории Иоралла Бельма"
Ну надо же, иронически осмотрела титульный лист — из тысячи книг именно эта привлекла моё внимание. Перелистывая страницы, внимательней вчиталась в почерк писца. Первая часть книги представляла собой подробную историческую справку о происхождении этой расы и её участии в становлении Лазурной империи. Картинки, выполненные чёрной тушью, изображали кровавые сцены сражений: оборотни, закованные в броню, мчались на своих противников и после рвали их в клочья. Именно благодаря этому они добились таких высот. Слово "кровожадность" в их понимании заменялось на "преданность императору".
Раса воинов и стратегов. Множество побед и практически отсутствие поражений. Художник изображал их звериное обличие настолько правдоподобно, что можно было не сомневаться в том, что он знал, о чём говорил. Вытянутые волчьи морды смотрели на меня с жёлтых страниц, и в их глазах было столько ярости, сопряжённой с разумом, что кожа невольно покрывалась мурашками.
Вздрогнув, быстро перевернула страницу. Автор заунывным и витиеватым языком рассказывал об характерных поведенчиских чертах отдельных волчьих стай. История обрывалась сражением при пике Кроук. Пробежавшись глазами по тексту, постаралась восстановить это событие в памяти. Если я не ошибаюсь, то это было решающее сражение с кочевниками с орчьих земель, которые почти исчезли с лица земли в тот день. Имена полководцев, ведущих своих сородичей — волков, в бой были мне большей частью незнакомы. После победы Лазурная империя заключила мирный договор с орками, воинственной расой, периодически совершавшей набеги на чужие земли.
И данное сражанение, если летоисчесление в рукописи было верно, произошло более тысячи лет назад. Что ж, на протяжении долгих лет правителям империи удавалось избегать её порабощения и раскола. И то, что происходило сейчас, сново было уничтожено в самом зародыше. Властители не любят бунтов и их последствий. Скорее всего, этот инцидент с массовым безумием оборотней даже не упомянут в нынешних летописных сводах. Кому интересно описывать героев войны в дурном свете? Да и как может сравниться уничожение маленькой деревеньки с тотальным истреблением орков?
Качнула головой и пролистала дальше. Изящно исполненные гениалогические схемы занимали множество страниц. Перед моими глазами представали могущественные кланы оборотней. Некоторые из них уже не существуют, а некоторые властвуют и по сей день. Жизнь перевёртышей была гораздо длиннее жизни обычных людей. Соперничать с ними в долгожительстве могли разве что сильнейшие маги и эльфы.