Бывший директор школы, а ныне командир партизанского отряда Василь Ефимович Бортич говорил сдержанно, вдумчиво и убедительно. Он, возможно, лучше других, без эмоций, понимал сложившуюся ситуацию. Видно было, что всё сказанное продуманно им до мелочей, и он брал на себя ответственность за жизнь людей в отряде.
— И это правильно! — вырвалось у Тимофея. — Не всё равно, где бить фашистов, как бешенных собак, — на фронте или в тылу. — И с досадой заметил: — Вот только с оружием у нас плоховато.
— Оружие будем добывать у немцев, — успокоил его командир.
Все единодушно согласились.
Землянка, организованная под кухню, пряталась в густом ельнике. Там командовала Ольга Васильевна с дочкой.
Всякий раз, когда Егор подходил к землянке, радостные мысли будоражили его воображение. Нагнувшись, он перешагнул порог кухни. Приятный запах пахнул ему в нос. Он всегда испытывал непередаваемое наслаждение, когда бывал в этой землянке. Но не вкусные запахи привлекали его, а нечаянная встреча с Дашей — дочкой хозяйки. Но она, по непонятной ему причине, упрямо старалась не замечать его. В тусклом освещении она всегда уходила в дальний угол и там чем-то занималась.
— Ольга Васильевна! — уважительно произнёс Егор, переступив порог. — Вот вам помощник, Василь Ефимович прислал, принимайте. — Он подтолкнул Андрея вперёд.
Та недоверчиво посмотрела на мальчишку, потом сухо сказала:
— Пусть помогает, дел на кухне много.
Ольга Васильевна, молодая статная женщина, на первый взгляд, сдержанная и суровая, занималась в отряде не только хозяйством, но и готовила еду для партизан. Мужа она проводила воевать в Красную армию. А с приходом фашистов ей грозил за это или расстрел, или угон в Германию, как и многим женщинам в деревне. Поэтому они с дочкой решили бежать в лес и попали в отряд Бортича. Его она хорошо знала по школе, где Василь Ефимович был директором у Даши. Дочь в отряде помогала матери. Они с трудом, но управлялись со всеми хозяйскими делами. Но сейчас, вот досада, Даши в землянке не было.
Егор, безнадёжно потоптавшись у входа несмело спросил:
— А Даша где?
Хозяйка отреагировала странным образом:
— Она тебе зачем?
— Так, просто, — порозовев, робко проговорил он.
— Иди своей дорогой, милок, — спокойным голосом закончила разговор Ольга Васильевна.
Бойкий взгляд Егора вяло угас, он молча повернулся и покинул землянку.
Андрей, попав на кухню, расстроился: он хотел воевать, бить врага, мстить за маму, за сестрёнку Аню; ему, конечно, не понравилось, что его отправили к Ольге Васильевне. Но приказ есть приказ, и он смирился.
Егор и Юра с трудом отыскали Степана Коврова. Он сидел в лесу за землянками, прямо на земле, откинувшись спиной к белой берёзе и с любовью чистил винтовку, которую ему вручил Сашок Бойко.
Степан — резвый умом парень, такого же возраста, как Егор и Юра, сказал:
— Вот, Егор, смотри, что теперь будет с фрицем, — он тряхнул трёхлинейкой, показывая, как будет стрелять, при этом голубые глаза его, запрятанные в щелочки, счастливо сверкали. — До Берлина буду гнать этих поганцев, — в нём было что-то детское, наивное — вера в чудо. Берёза покачивала над ним кудрявой головой в знак одобрения.
Егор не ответил Степану, а сразу сообщил приказ командира о завтрашнем дне.
— Пойдём втроём рано утром: я, ты и вот он, — Егор кивнул в сторону Юры и, спохватившись, спросил: — А как тебя зовут?
— Юра.
Степан, продолжая трудиться тряпочкой, протирал винтовку, нисколько не возражал, а согласно кивал головой.
Солнце только коснулось макушек деревьев, а троица ребят, раздвинув колючий забор ельника вышли на редколесье. Перед ними открылась знакомая Юре залитая солнцем поляна, поросшая густыми кустами ольховника. Егор замер у вековой иссечённой осколками сосны — знак, что бой на этой территории был не на жизнь, а насмерть. Он резким жестом руки остановил ребят.
— Егор, ты чего? — удивился Степан.
— Тихо…
Все трое замерли. Егор прислушался к лесу, зорким взглядом ощупал израненную землю, кустистую поляну.
Ранние солнечные лучи пробудили неугомонных кузнечиков. Сквозь их нескончаемый треск была слышна желанная тишина. На светлой поляне стоял устойчивый липкий запах разлагающихся тел.
Весь день ребята рыскали по кустам в поисках того, за чем пришли. Степан, не проронив ни слова, двинулся вперёд, обходил каждый бугорок, каждый куст. Вид у него был мрачный и не располагал к разговору. Юра тихо спросил Егора: