Палпатин оставался в конце коридора, пролегавшего по всей длине правого борта "лямбды". Он проецировал перед собой мерцающее поле, заявляя тем самым, что не намерен участвовать в драке.
– Я в тебе уверен, повелитель Вейдер.
Со мной эти фокусы больше не пройдут, учитель.
– А я уверен в своих людях.
Вейдер взглянул на Лекофа, и понял по его напряженному лицу, что тот сейчас не слишком доволен императором. В кои-то веки нашелся хоть кто-то, кого учитель не мог заразить желанием себе угодить – похоже, чувства Лекофа вторили состоянию Вейдера. Странно было видеть это в обычном человеке.
Пепин стоял с гидроключом в руке, готовый обесточить приводы и генератор челнока. Лекоф расставил шесть клонов по обе стороны от шлюза с огнеметами и бластерами наизготовку.
Вейдер отступил. Все нуждались не столько в его боевых талантах, сколько в способности не дать Темным джедаям применить Силу. Клоны явно испытывали такое же острое чувство опасности, как и Вейдер; всемером они могут вынести шлюз, помешав Пепину и остальным.
Вейдер вздохнул и постарался отгородить себя от всего, кроме живых существ в челноке. Он ощущал Лекофа и его подчиненных. Ощущал Пепина, стоящего за контрольной панелью. И ощущал семь сгустков темной энергии за соседней переборкой, словно не видя границы из дюрастила.
Раздались щелчки и жужжание заряжаемых бластеров, слабое шипение, когда три клона отрегулировали давление в огнеметах.
– Ждем вашей команды, сэр, – сказал Лекоф.
Вейдер сосредоточился на Пепине и окружил его щитом Силы.
– Пепин – давай!
Вейдер ощутил, как напряглась семерка клонов по другую сторону шлюза. Когда они почувствовали угрозу и собрались было идти в атаку, Пепин обесточил генератор и челнок погрузился во тьму, разгоняемую лишь мерцающим алым лезвием светомеча. Вейдер поднял левую руку, точно зная, где находится слабое место шлюза, и массивным силовым толчком разорвал на части две его створки.
На мгновение – время словно остановилось – Вейдер узрел лес красных световых клинков, в точности копирующих его меч. Он ударил по кокпиту волной Силы и мир перед его глазами извергся обжигающим желтым светом. Поврежденный отсек наводнило громкое шипение пламени – огонь лизнул переборки и устремился в шлюз кокпита.
Теперь он видел происходящее внутри. Слышал крики. Три светомеча исчезли, слившись с языками пламени. Свирепые золотые блики танцевали на белой броне. Но три лезвия по-прежнему продолжали светиться – три клона Кюса окутали себя силовыми щитами, сумев отразить атаку огнеметов.
Щитки и нательная броня штурмовиков были огнеупорны, и люди Лекофа шли через ураган огня, ступая по аду и продолжая запускать в отсек струи горящего газа. Вейдер видел три тела на полу, почерневшие и обуглившиеся, и три движущихся клинка, но где же четвертый?
Он распростер свой разум, обшаривая пылающие переборки и приборные панели. Из дула огнемета к потолку взметнулся очередной огненный шар. Лекоф, который был без респиратора и плотно жался к боку Вейдера, прокашлялся, когда за спиной поднялись клубы едкого дыма.
– Приготовься, – сказал Вейдер, и Силой вспорол щит "Кюсов", сдавив их глотки и начав душить.
Когда один из них сдался, Вейдер в три широких шага подскочил к врагу и покарал клона мечом.
Остались двое, плюс Шейван. Он все еще был жив. Вейдер чувствовал инструктора, не видя его воочию. Люди Лекофа стрельнули пучками пламени в двух последних выживших "Кюсов", пригвоздив их к входной переборке. Вейдер двинулся к клонам, которые силились поддержать вокруг себя защитный кокон. Дым исходил буквально отовсюду. Внутреннее пространство челнока состояло из огнеупорных материалов, но температура в ограниченном пространстве теперь становилось нестерпима.
Нил выпустил в Темных джедаев очередной поток горящего газа. Но тут один из клонов Кюса неимоверным усилием воли перенаправил огненный шар в Вейдера.
Костюм Вейдера мог выдержать почти любую атаку. Но Лекоф – человек, обученный реагировать без промедления на раздумья – заслонил его своим телом, приняв основной удар на себя. С трудом дыша, он повалился на пол. Клоны окружили Темных джедаев, и Вейдер чистым потоком ярости разорвал их щит.
Светомечи погасли.
– Пепин, управление, живо! – крикнул Вейдер.
Челнок вновь обрел энергию, а из разбрызгивателей на потолке полился мелкий дождь жидкости для пожаротушения, гася тлеющие поверхности. Вейдер припал на колено, обхватил Лекофа за плечи и приподнял.
Поступок лейтенанта был глуп и бесполезен для Вейдера. Но он пробудил болезненные воспоминания. Не так давно Вейдер сам полыхал огнем и умолял о помощи. А учитель, которому он доверял – Оби-Ван Кеноби – бросил его, оставив умирать.
Вейдер не бросит Лекофа, как бросили его самого. Он поддерживал в руках голову офицера – не для того, чтобы заслужить его преданность, как сделал бы Палпатин, а потому что Вейдер не сомневался – это должен был сделать для него Кеноби.
Кожа Лекофа почернела, но глаза были открыты – огромные и белые на изумленном лице. Вейдер потребовал бакты и Нил с Пепином поднесли медпакеты. Лекоф поднял руку и поглядел на покрывшуюся волдырями тыльную сторону ладони, словно та принадлежала ни ему.
– Моя жена убьет меня, – проронил он в той бессмысленной манере, в какой обычно говорят тяжело раненые.
– Держу пари, твоя жена обрадуется уже от того, что у тебя руки и ноги на месте, – сказал Пепин. – Давай-ка отнесем тебя в каюту.
Вейдер выпрямился. Клоны с бластерами наизготовку обшаривали гарь и покоробившийся отсек.
Шейван должен быть где-то рядом. Корабль слишком мал, чтобы спрятаться. Вейдер осторожно переступил через дымящиеся обломки, теперь сочащиеся слоем тушащей жидкости, и жестом приказал клонам предоставить ему поиск. Он чувствовал, что Темный джедай жив, но пока все вокруг накрывал мокрый слой черного пепла сложно было отличить тело от оплавленного листа пластоида. Сжимая в руке меч, Вейдер носком сапога пинал выступы.
Он насчитал девять тел: шесть клонов Кюса и два члена экипажа, которые погибли еще до начала штурма. Одна почерневшая фигура дернулась от удара.
Шейван вскочил с пола, с ног до головы перемазанный мокрым, черным пеплом. Его светомеч вспорол влажный, горячий воздух и Вейдер верхним выпадом поставил блок.
– Он и вас предал, сэр, – сказал Шейван, скрестив клинок с клинком Вейдера.
– Мало кто не пытался меня предать, – ответил Вейдер и накинулся на врага.
Сейчас его заботило лишь состояние Лекофа, отвечавшее и его чувствам, а гнев – превосходная линза, через которую можно направлять силу. Он теснил Шейвана по скользкой палубе, заставляя отступать. Даже сейчас, после натиска пламени и дыма, Темный джедай по-прежнему оставался грозным бойцом, и Вейдер искренне сожалел о его потере, когда нанес финальный удар, раскромсавший от плеча до бедра и оставивший на палубе мертвое тело.
Шейван был тем, кем сделал его Палпатин. Раньше Вейдер думал, что Палпатин задумал "руку" именно такой, но все оказалось не столь очевидно.
Император мог повлиять на Шейвана, побудив его к мятежу. Так много слоев. Так много игр.
Кокпит был слишком поврежден, чтобы можно было довести челнок до Центра Империи. Вейдер послал сигнал бедствия и стал ждать помощи. Он вернулся в кают-компанию, чтобы проверить Лекофа, и обнаружил там Палпатина, наблюдавшего за экстренной первой помощью, словно за представлением.
– Он выживет? – спросил Вейдер. Я знаю, каково это. Мне знакома боль. – Легкие повреждены?
Пепин повернул лейтенанта на бок.
– Он очень сильно обгорел, сэр, – прошептал он.
– Я пережил ожоги, – сказал Вейдер. – Переживет и он. – Он склонился к Лекофу и посмотрел в его лицо, отчасти видя то же, что и когда-то Палпатин. – Ты слишком верен для простого смертного, лейтенант.
– Это моя работа, мой господин.
Похоже, то была попытка пошутить. Судя по выражению лиц клонов, которых лейтенант обучил, он вселил в них то же чувство лояльности. Казалось, они создали вокруг него оборонительную линию. Нил передал Пепину вымоченные в бакте тампоны.