***
Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Ван Лей добрался до постоялого двора у реки Исоп. Его конь уже изнывал от усталости, да и сам Лей хотел отдохнуть. Он постоянно проверял состояние Александра, но оно оставалось стабильно-критическим, почти не изменяясь. Жизненная энергия медленно, но, верно, вытекала из его души. Лей был не в силах остановить этот процесс, но вот замедлить мог. Для этого требовалось вливание жизненной энергии, которое Лей осуществлял при помощи своих микстур.
«До границы рукой подать, осталось совсем немного. Главное не нарваться на симдов», – подумал Ван Лей.
Спрыгнув с повозки, он огляделся. Двухэтажное деревянное здание возвышалось перед ним – уже ветхое, но все еще пригодное для жизни. Рядом была небольшая пристройка, очевидно конюшня, а чуть поодаль текла речка. Особой оживленности в этой местности не наблюдалась и, если обыкновенно такое обстоятельство расстроило бы Лея, то сейчас он радовался этому. Ему и так пришлось идти обходными путями, чтобы пересечь границу с Акодийским царством, где уже бушевала война. Он не знал, что будет, если Александра кто-то узнает. Рисковать было нельзя, и посему приходилось осторожничать. Порой он встречал симдские патрули, но успешно обходил их или задабривал монетами, если иного выбора не было.
Подумав о том, что, наконец, сможет подкрепиться и принять ванную, Лей облегченно вздохнул. Он открыл скрипучие двери таверны и вошел внутрь. В гостинице практически никого не было, всего один старик, одетый в рваную одежду и курящий трубку табака, сидел в углу. А хозяин заведения был занят оттиранием какого-то зеленого пятна на полу. Обстановка в некотором смысле удручающая, поскольку обычно в тавернах шумят и веселятся, пьют, играют в карты, предаются разврату, а тут самым занятным было старание, с которым хозяин драил полы.
– Мне нужна комната, еда и бочка с теплой водой, – уставшим голосом произнес Лей, – и помогите мне раненого занести наверх.
– Три серебряных симкара, – грубым голосом отозвался хозяин таверны, грузный мужчина с лысиной на макушке.
– Уже симкары принимаешь? – покачал головой Лей.
– Скоро только они и останутся, – криво усмехнулся толстяк.
– Это точно, – кивнул курящий в углу старик.
– Пошли твоего раненого притащим, – бросив тряпку на стол, прокряхтел толстяк.
Они вышли на улицу и Ван Лей нахмурился, увидев, что к таверне со стороны реки подъезжает конный отряд из пяти человек. Симдские легионеры, да не простые. Это были преторианцы, их роскошные доспехи сразу позволяли это определить. Они громко смеялись, что-то обсуждая. До Лея донеслись обрывки разговора.
– Нет, вот я бы хотел получить землю на Светлом полуострове, – говорил один из них воодушевленным голосом, – бывал я там однажды. Красота… А климат какой! – он улыбнулся и представил как в будущем, находясь на своей вилле, будет наблюдать закаты, пока рядом цветут вишни, а слуги подносят ему вкусные яства и ароматные вина.
– Его сперва завоевать надо, – серьезным тоном произнес другой.
– Завоюем! – рассмеялся третий. – Мы скоро весь мир завоюем.
– А мне вот воевать не шибко хочется, – покачал головой еще один.
– Тогда не стоило становиться преторианцем, – усмехнулся последний, от остальных его отличала красивая лорика мускулата и особая аура благородства. Очевидно, это был патриций и лидер группы.
Хозяин таверны, уже успевший подойти к повозке, где лежал Александр, тут же бросился к симдам, сменяя недовольное выражение лица на подобострастное. Его уже не волновали Лей и Александр.
– Что здесь забыли преторианцы? – хмурясь, спросил скорее сам себя, чем толстяка Ван Лей.
– Ищут кого-то. И вчера приходили. Их тут несколько мелких отрядов, – пояснил старик с трубкой, он вышел из таверны, заслышав приближение всадников.
Лей обреченно вздохнул. Сбежать времени не было. А если преторианцы ищут Александра, то скрыться не выйдет. Ван Лей стоял на месте и напряженно думал, пытаясь сообразить, как выпутаться из сложившейся ситуации.
«Понадеяться на Асуру? Нет. Если бы он мог, то давно переместил бы нас. Что же делать?»
Преторианцы тем временем подъехали к таверне. Клавдий Максимус, красивый мужчина тридцати пяти лет, прорвавшийся всего месяц назад на этап Святого, спрыгнул с коня и направился к хозяину заведения. Он давно заприметил повозку, которой вчера здесь не было, но она не привлекала его внимание, пока не показался молодой человек восточной внешности. Взгляд его выражал явную настороженность и внушил определенные подозрения Клавдию.