«…Тогда нам пришлось столкнуться с очередным творением безумного Дьявола. Создание то было результатом его ужасных экспериментов по слиянию душ. Мы доблестно сражались с ним и одолели существо, но после смерти оно взорвалось, унесся с собой многих славных героев».
«Записки о Дьявольской войне» Адриан Астероп
***
А в это время две огромные армии запада и востока, наконец, встретились. Объединенные войска гелиосцев, акодийцев, лонгцев и жителей драконьего края поджидали прибытия врага на Гесперийских полях – обширной равнинной местности, которая хорошо подходила для фаланги, служившей основой обеих армий. Главнокомандующим союзных войск был избран Аминта из рода Гелиоса. Лонг Вейшенг, Акодис Гад, Ху Минж и Тайра Нобунага признали его кандидатуру, поскольку в трудную минуту у них нашлось достаточно благоразумия, дабы не соревноваться в глупости и тщеславии.
Армия Конфедератов насчитывала четыреста двадцать тысяч воинов. Войско же симдов к тому моменту состояло из двухсот семидесяти тысяч. Очевидный перевес был на стороне конфедератов, но выучкой и амуницией их практики уступали симдским, а посему исход сражения не казался очевидным.
***
Ночь перед битвой была неспокойной. Воины обеих сторон волновались. Каждый понимал, что может не пережить предстоящую сечу. Обычно воины молились богам в такие моменты, но после падения Совета старые боги были признаны ложными идолами, и практики не могли более возносить им свои молитвы. Лишь верующие в Сущего просили помощи и защиты у своего Бога. В этом было преимущество акодийцев. Многие симды, правда, насмехались над ними, как бы спрашивая их: чего же Сущий не помог им в предыдущих битвах?
***
В ту ночь многие не спали, хоть сон и полезен перед битвой. В императорской палатке Луций и Эмилия продолжали обсуждать предстоящее сражение, хоть тактика была уже разработана и сообщена командирам.
– Главное, чтобы наши алхимики не подвели, – хмурясь, проговорил Луций, – а там уж мы их одолеем. Легионеры сомнут их.
– Мы все проверили и перепроверили, – вздохнула Эмилия, – мы победим.
– Я знаю, – улыбнулся Луций, – наша победа неизбежна. Но нужно не только победить, нельзя дать им сбежать. Мы должны убить Акодиса Гада, Лонг Вейшенга, Ху Минжа и Тайру Нобанагу.
– Иначе война затянется, – кивнула Эмилия, – в идеале, еще и семьи их вырезать нужно.
– Выиграв это сражение, мы внушим конфедератам страх, и они сдадутся.
– Но Гелиополис все равно придется взять штурмом.
– Да, к тому же Филипп решил отсидеться в столице, – фыркнул Луций, – не думал, что он такой трус.
«Разведка сообщила, что он покинул Гелиополис на летучем корабле вместе с кровавыми практиками. Но знать Луцию это совсем не обязательно», – подумала Эмилия.
– Пройдусь по лагерю, – хлопнул в ладоши Луций, – хочу проветриться и взбодрить воинов.
– Я останусь здесь, – пожала плечами Эмилия.
– Хорошо, – кивнул Луций и вышел из палатки.
Патриции тоже не спали в ту ночь. Лициний Татиус и Евандер Максимус играли в кости, не показывая и доли страха, а вот Виктор Марцелл остался у себя. То, что он знал, мешало ему сосредоточиться на битве и не давало расслабиться. Он лежал в своей палатке и курил трубку, напряженно размышляя о завтрашнем дне.
– Все пройдет так, как должно. Я должен принять это, – говорил себе Виктор.
Не спала и его дочь – Аканхта, также участвовавшая в этой кампании. Она уже прошла Обновление тела и стала Патриархом начальной стадии. Аканхта не желала воевать, сражаться против тех, с кем совсем недавно она бок о бок противостояла общему врагу при штурме Таксалы. Ее даже спасли гелиосцы, когда проклятие крови чуть не свело ее в могилу, а теперь ей нужно было воевать против них.
Но больше всего Аканхту беспокоило возможное участие в войне и в завтрашней битве Александра из рода Гелиоса. Долг велел ей сражаться против врагов Империи, но сердце говорило об ином. Противоречие, создаваемое этой внутренней борьбой, терзало дух Аканхты. Но что она могла? Завтра ей придется убивать гелиосцев, возможно, даже тех, кто спас ее однажды. Аканхта тяжело вздохнула и закрыла глаза.
Однако были среди патрициев и те, кто мирно посапывал в своих палатках, среди них известный нам Аврелий Тарквиний. Он хорошо показал себя в этой войне, без страха и жалости убивая врагов империи. Недавно ему удалось выиграть в суде против Сервилии из дома Сципионов, но на войне практики ветра полезны, и посему Луций помиловал ее. Хотя это не помогло девушке, она погибла во время акодийской засады, получив стрелу в горло.