С этими словами Старк раздвинул листву и перешагнул каменистую границу рощи.
Зои осталась под деревьями, но раздвинула ветки, чтобы видеть, Старка, и тут же принялась расхаживать взад вперед. Ветки рябины шуршали за спиной Старка, как голоса в переполненной аудитории.
— Вернись, Старк!
— Я не могу, Зои. Я должен кое-что сделать.
— Что? Я не понимаю!
— Я должен надрать одну бессмертную задницу. За тебя, за Хита и за себя заодно.
— Но ты не сможешь! Ты не сможешь победить Калону.
— Наверное, ты права. Я не смогу. Но ты сможешь, — ответил Старк и, раскинув руки, прокричал в безмятежное небо Никс: — Иди сюда, Калона! Я знаю, что ты здесь! Выйди ко мне. Только так ты сможешь быть уверен, что Зои не вернется, ибо пока я жив, я буду сражаться, чтобы спасти ее!
Небо над головой Хранителя всколыхнулась, и лазурная синева начала на его глазах выцветать.
Струи Тьмы, словно ядовитый дым, поползли над землей, постепенно утолщаясь и обретая форму. Сначала появились крылья. Тяжелые, черные, огромные, они закрыли собой золотое сияние божественного солнца. Затем из Тьмы сформировалось тело Калоны — и оно показалось Старку намного больше, сильнее и опаснее, чем прежде.
Калона замер в воздухе над головой Старка и с усмешкой произнес:
— Значит, это ты, малый. Принес себя в жертву, чтобы прийти сюда за ней. Выходит, моя работа окончена. Твоя смерть прикончит ее гораздо вернее, чем все мои старания.
— Ошибаешься, подонок. Я не умер. Я живой и собираюсь таким остаться! Как и Зои.
Золотые глаза Калоны сузились.
— Зои никогда не покинет Потусторонний мир.
— Конечно, тебе бы очень этого хотелось. Но я постараюсь, чтобы ты опять ошибся.
— Старк! Вернись немедленно! — крикнула Зои, не выступая из-за деревьев.
Калона посмотрел на нее. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал грустно, почти безнадежно:
— Для нее было бы намного легче, если бы ты позволил этому человечку исполнить мою волю. Он мог бы сделать ее счастливой.
— В этом твоя главная проблема, Калона. У тебя комплекс бога. Точнее сказать, комплекс Богини. Но то, что ты бессмертный, еще не делает тебя Никс. И ты тут не босс.
Калона медленно перевел взгляд с Зои на Старка. На этот раз его глаза были полны ледяного гнева.
— Ты ошибаешься, мальчишка.
— Я больше не мальчишка, — тем же тоном ответил Старк.
— Для меня ты всегда будешь мальчишкой. Слабым, смертным, ничего не значащим червяком.
— И это твоя третья ошибка, Калона. Смертный — не значит слабый. Спускайся сюда, и я докажу тебе это.
— Хорошо, щенок. Но пусть боль, которую это причинит Зои, будет на твоей совести.
— Ну еще бы! Ведь ты не готов брать на себя ответственность за то дерьмо, которое сеешь вокруг!
Как и рассчитывал Старк, эта колкость окончательно вывела Калону из себя.
— Не смей говорить о моем прошлом! — взревел он.
Бессмертный вытянул руку, и из клубившейся в воздухе Тьмы вдруг показалось острое копье со зловеще поблескивающим наконечником — черным, как безлунная ночь. А затем Калона камнем рухнул с небес на землю.
Но вместо того, чтобы опуститься перед Старком, он несколько раз взмахнул своими тяжелыми крыльями и описал вокруг него идеально ровный круг. В тот же миг земля под ногами Хранителя содрогнулась и разверзлась, словно вход в преисподнюю.
И Старк начал падать. Вниз... вниз...
Он ударился о дно с такой силой, что у него потемнело в глазах и перехватило дыхание. Пошатнувшись, Старк попытался сохранить равновесие и услышал сверху насмешливый голос Бессмертного:
— Глупый маленький мальчик хотел поиграть со мной! Это даже не смешно!
«Самодовольный! Еще более самодовольный, чем мое второе я», — подумал Старк.
Мысль о том, каким он когда-то был, и воспоминание о недавней победе помогли Старку вновь обрести дыхание. Его зрение прояснилось настолько, что он увидел вспышку зеленого света, разорвавшего Тьму между ним и Калоной.
Миг спустя старинный клеймор Хранителя воткнулся в землю у ног Старка. Он схватился за рукоятку и тут же почувствовал знакомое тепло и пульсацию меча — древнего клеймора, поющего в такт с сердцем своего Хранителя.
Старк посмотрел на Калону и заметил удивление в его янтарных глазах.
— Я сказал тебе, что уже не мальчик.
Не раздумывая, он сделал шаг вперед, сжимая клеймор обеими руками, и вступил в поединок.
Глава 29
Зои
Я чуть не умерла от ужаса, когда увидела, как вдруг перед Старком появился Калона. При одном взгляде на него ко мне вернулось все то, что случилось в тот страшный день, когда мой мир разлетелся на куски, и я рухнула в бездну смерти, вины и отчаяния.
Когда янтарные глаза Калоны остановились на мне, я оцепенела, увидев лишь грусть там, где раньше так часто воображала себе человечность, доброту и даже любовь.
Я страшно ошибалась.
Хит погиб из-за того, что я ошибалась.
Затем взгляд Калоны переместился с меня на Старка, потому что мой Воин злобно дразнил его.
Нет! Великая Никс! Пусть он замолчит! Пусть скорее прибежит ко мне!
Но Старку, похоже, нравилось дразнить Калону. Он ни на минуту не закрывал рта и никуда не бежал. Я чуть не закричала от страха, когда Калона выхватил с неба копье. А потом он крыльями прорезал дыру в земле, и они со Старком провалились в черную пасть ямы.
И тогда я поняла, что Старк сейчас тоже погибнет из-за меня.
— Нет! — откуда-то из глубины моего существа, где все давно опустело, погасло, но при этом не могло обрести покой, вырвался беззвучный крик. Мне нужно было бежать, двигаться, чтобы спастись от того, что тут происходило.
Я ничем не могла помочь своему Воину. Во мне уже не осталось ничего, что могло бы помочь.
Но если я не помогу, Старк погибнет.
Тоже.
— Нет! — На этот раз это слово не было беззвучным криком призрака. Это был мой собственный голос — настоящий голос, а не этот жуткий нездешний лепет, вырывавшийся из моего рта прежде.
— Старк. Не. Умрет, — я попробовала каждое слово на вкус, чтобы узнать и вспомнить его звучание, а потом вышла из рощи и направилась к черной дыре, в которой исчез мой Воин и Бессмертный.
Очутившись на краю ямы, я заглянула вниз и увидела как на ее дне Старк и Калона кружат друг перед другом.
Старк двумя руками держал меч, а Калона наставил на него черное копье.
И тут я поняла, что это была не просто дыра в земле. Это была арена! Своими крыльями Калона создал арену с высокими, гладкими и отвесными стенами. Я сразу поняла, что на них невозможно взобраться снизу.
Калона поймал Старка в ловушку! Теперь он не сможет убежать, даже если захочет. Не сможет спастись. Но победить он тоже не сможет. А Калона ни за что не удовлетворится тем, чтобы лишь немного ранить Старка. Или даже сильно ранить. Он непременно захочет его убить!
Мной вновь начало овладевать мучительное беспокойство. Перебирая ногами, я усилием воли заставила себя остаться на месте, чтобы видеть противников. Внезапно я увидела, как Старк бросился на Бессмертного.
Но Калона лишь расхохотался жестоким смехом и одним движением копья отбил меч Старка, причем сделал это так молниеносно, что у моего Воина не было никакой возможности предупредить его удар. При этом Калона свободной рукой изо всех сил влепил Старку пощечину и снова рассмеялся презрительным торжествующим смехом.
Я увидела, как Старк неуклюже отлетел назад и рухнул на землю, прижав руки к ушам, словно пытаясь заглушить боль в голове.
— Клеймор Хранителя? Забавно. И ты думал, что ты один из них? — спросил Калона, когда Старк поднялся и повернулся нему лицом, выставив перед собой меч.
Из ушей, носа и губ Старка текла кровь, оставляя алые дорожки на его щеках и открытой шее.