И вот в этом омрачённом и оставленном временем месте появилась группа людей. Точнее, нелюдей. Это были шесть представителей ордена Обожжённых Солнцем: Грюс Хаттерсон – глава клана Ба-Рения, Ксения – представитель клана Эн-Диж, стратег ордена и глава клана Ин-Ирш, Михаил О-Браун – глава клана О-Браун, Алан Роуз – глава клана Де-Рин, Герхард Даркнесс – глава клана Даркнесс. Все они, облачённые в золотистые мантии, стояли в длинной синей тени, отбрасываемой самой высокой из всех здешних деревьев. Эта груша была особенно огромной, отчего была и особенно устрашающей, ведь, казалось, от простого нахождения в её тени уже может кто-нибудь погибнуть. Эта тень полностью скрывала стражей ночи от глаз посторонних… Но не от Милли, Сергия, Дмитрия и ещё троих неизвестных. Все они, облачённые в тёмные плащи, скрывались в иных тенях… Чего-то предвкушая, каждый из вышеназванных взирал на скудный мир, окружающий их, ожидал… Чего же?
Прошло около пяти часов с того времени, как группа представителей Обожжённых Солнцем прибыла в «означенное место». За это время в округе не было издано ни единого шороха, только ветер скрежетал ветви деревьев. Этот шум, казалось, и скрывал все перебежки меж тайных наблюдателей. Неких «свидетелей» в сей миг было шестеро, среди которых были и тайные представители Обожжённых, и «шпионы». Но что-то странное происходило за спинами группы из Обожжённых Солнцем, ведь час от часу участников тайных игр становилось всё меньше… Сначала всех резидентов было с десяток, затем их осталось шестеро, под конец пятого чеса лишь четверо, скрывшихся в тенях, продолжали свою тихую слежку. Но вот, скоро эта игра должна была закономерно завершиться, ведь в поле зрения появилась группа из ещё шести человек. И в этот раз это были действительно люди. Шестёрка магов, с белыми масками и широкими тёмными капюшонами, которые полностью закрывали их лица, секунда за секундой приближались. Пошатывающиеся представители ордена Ирикха, казалось, всё ближе и ближе продвигались к навострившей уши шестёрке нелюдей. Но скоро расстояние меж них сократилось до сажени. Переливающиеся накидки цвета индиго бешеными фалдами струились на ветру.
И ветер задул. Неистово заскрежетали ветви груш. Кричали прилетевшие, будто из ниоткуда, вороны. Деревья завывали. Остатки почерневших листьев взлетали куда-то высоко, а затем резко осыпались. Очередной порыв ветра из-за спин жёлтых накидок сдёрнул капюшоны с голов магов. На знойном солнце блеснули русые и иссиня-чёрные волосы представителей Ирикха. Но фигуры не шелохнулись и не издали и звука. Только ветер вновь завыл заупокойную мелодию. Рапсодию смерти…
Очередной порыв ветра, казалось, должен был поднять столб листьев прямо у лиц группы магов, но тут стоящий впереди вздёрнул руку, схватывая проносящуюся мимо почти невидимую тень! Ветер внезапно утих. Листья остановили кружение. А за шиворот схваченный шпион болтыхался в руках у мага. Тот не ослаблял хватки. Шпионом был Сергий. Его огромные глаза в этот миг остекленели от ужаса, моля о пощаде. Но никто так и не шелохнулся. Лицо Сергия, и без того бледное, казалось, стало сереть. Он повалился на спину, освобождаясь от хватки мага. Тот же, отряхнув руку, пнул онемевшее тело вампира в сторону, от чего оно перевернулось на лицо, и подошёл вместе с остальной группой ближе:
- Азъ есмь Ирикха.
- Азъ есмь… – стоящий впереди стратег оборвал себя на фразе и грудно вздохнул. – Было обговорено встретиться в третьей четверти.
- Было ли обговорено о рандеву на пятом колоколе али на третьем? Сие простодушие и погубит вашу вотчину… – сощурившись ещё сильнее ответил стоящий впереди маг глухим и хриплым голосом.
- Коллегией было решено, что ваше уездное убежище будет разбоярено, ежели вы-
- Не стоит гнушаться высоколитературной речью, о благочестивый господин. Ежели вы будете столь необходительны, уже наша коллегия может в один же миг, как это было с сим отроком, решить все ваши казённые дела и тогда уж-
- Прекратите! – оборвал О-Браун, выходя вперёд. – Хватит ваших шоу. – твёрдо добавил он, снимая капюшон. – Вы не имеете никакого права-
- А вы имеете какое-то право подсылать шпионов, что бы они наблюдали за нашей встречей? – грозно оборвал его стоящий впереди.
- А вы?.. – таинственно прибавил Роуз, делая шаг вперёд. – Все мы прекрасно понимаем, что обе стороны подослали своих наблюдателей… И если мы при каждой следующей встрече будем разводить такой спектакль, то-