- Забирай детей и тут же возвращайся, - напутствовал Расу Калон, который вместе с Дионом и Лиганой добровольно взвалил на себя заботы об освобождённом нильском лагере. Сертей ни на шаг не отходил от своего старшего друга и с удовлетворением отметил, что угольщик перестал называть его мать госпожой, и, кажется, решительно настроен стать её мужем.
Узнав, что Раса отбывает в прибрежный лагерь, Элтан попросил её передать Олаю, что, как только тот выздоровеет, они найдут способ вернуть его друзьям и родным. Ал-Сан выделил своей соратнице танк с тремя бойцами, ведь в степи ещё болтались гвардейцы отрядов, выдвинутых для окружения Союза Звезды с флангов.
Орвул связался по капле с отцом, чтобы узнать, куда поместить арестованного Бетара. Подумав, Мертивул попросил привезти главнокомандующего в нильский лагерь.
- Хорошо, отец, я позаимствую один из гвардейских автомобилей, а Ри-Хар поможет мне транспортировать пленного к тебе, вдвоём мы точно справимся, - ответил командир разведчиков.
2. Завтрак в нильском лагере
Несмотря на то, что сбор на главной площади Эларии затянулся почти до рассвета, нильские женщины не стали отступать от заведённого распорядка и, лишь немного вздремнув, принялись греть воду в котлах и привычно готовить крупы.
- Нужно подумать, как разнообразить питание наших подопечных, - заметил Пур-Сан Мертивулу. - Ещё не проведя тщательного осмотра, могу сказать, что значительная часть здешних обитателей крайне истощена.
Светило Ша-Йо стояло уже довольно высоко, когда Ри-Хар с Орвулом привезли Бетара и, стараясь не привлекать внимания нилов, привычно отправившихся на завтрак, отвели главнокомандующего Омы к Мертивулу, который решил провести беседу с пленным в небольшом помещении поста охранника.
- Мы будем поблизости, если возникнут проблемы, - на всякий случай сообщил Орвул.
- Идите позавтракайте, - отозвался его отец. - И попросите, чтобы нам принесли две порции сюда.
Мертивул пригласил Бетара сесть напротив него и внимательно вгляделся в бледное и осунувшееся лицо гвардейца, пытаясь угадать, что у того на уме. Из всех сподвижников Беориса начальник колониальной гвардии Бетар был самым умным и способным. Не имея связей в среде высшей знати, будучи весьма скромного происхождения, он сделал блестящую карьеру благодаря упорству, самодисциплине, высокому авторитету у подчинённых, о которых старался заботиться. Если сравнивать молодых защитников Омы по человеческим качествам, Мертивул отдал бы пальму первенства Бетару, в котором не было бездушия и самовлюблённости Сервула и беспринципной преданности Бон-Дая, способного на любую мерзость, если нужно было исполнить волю Тюремщика. Тем не менее, полководец прекрасно понимал, что служба антинародному правительству наложила свой отпечаток на характер, поступки и стремления гвардейца. Но не Мертивулу было осуждать его за совершённые во имя Омы преступления.
Молчание затягивалось, и Бетар наконец-то поднял глаза на полководца. Они не были близко знакомы, потому что карьера гвардейца началась спустя годы после побед Мертивула в Земле Братьев. Однако им доводилось вместе присутствовать на прошлых Заседаниях Омы и проводить совместные совещания по координации действий армии и гвардии. Поэтому оба смогли оценить потенциал и прекрасно знали сильные стороны друг друга.
В тёмных глазах полководца не было гнева и торжества победителя. Скорее, в них читались сочувствие и понимание, и это очень раздражало Бетара. Он не любил проигрывать, а сутки назад слуга Омы впервые в жизни полностью потерял контроль над происходящим и не смог мобилизовать своих людей на отражение атаки противника.
- Должен отдать вам должное, полководец, - хрипло произнёс гвардеец, стараясь скрыть волнение и сохранить выдержку и спокойствие. - Вы прекрасно продумали операцию и застали нас врасплох.
- Вы, вероятно, не поверите мне, главнокомандующий, - задумчиво отозвался Мертивул. - Но я шёл в нильский лагерь безоружным на верную смерть. В тот момент положение Союза Звезды казалось мне безнадёжным, а наши нилы были абсолютно уверены, что Элтана похитили тёмные силы, не желающие видеть меня в Земле Братьев.