— Хм… — раздался скребущий звук, судя по всему, кто-то скрёб подбородок, — Говоришь, де Гияза схватили?
— Да, своими глазами видел.
— Значит, сейчас он у охотников?
— Вполне возможно. Если они его ещё не убили.
— Нет-нет, вампир-маг, такая редкость. Даже охотники понимают: изучение поможет продвинуться в поимке менее одарённых особей настолько далеко, что некоторых будут брать голыми руками. Они бы ни за что не отказались от подобного шанса из мести. Скорее всего — превратили бы опыты в некое подобие пыток, — последовала небольшая пауза, а потом Израэль необычайно зло добавил, — Я бы хотел на это посмотреть.
— Я тоже.
— У тебя есть претензии к своему господину?
— А у кого их нет? Даже вы пытаетесь найти своего, несмотря на то, что прожили долгую счастливую жизнь и не были убиты на войне, как положено.
— Де Гияз отнял у меня возможность выбора. Своим скоропалительным решением он практически лишил Израэля Хенсу права носить своё настоящее имя.
— Это так важно?
— У меня была жизнь. Возможно, некрасивая и ущербная, но она была. После обращения, когда пропала возможность выбора, не осталось даже этого. Подобно бесплотному духу вынужден я был парить над этим миром и наблюдать как стремительно стареют старые друзья, как теряет всю свою прелесть былая возлюбленная, как умирают родители. Мой сын, мой мальчик, умер от старости у меня на руках!
— Вы могло бы обратить его.
— И лишить жизни как лишили меня?
Хелли нахмурилась: она окончательно потеряла нить разговора, словно окунувшись в мутную воду. Эраст говорил что-то о долголетии и отсутствии болезней, Израэль — о жалости и присущей только смертным людям надежде на лучшее. Оба они поддерживали беседу, но старший заметно превосходил менее «продвинутого» в этом плане младшего и начал понемногу продавливать свою мысль о неправильности обращения. Эраст говорил всё меньше, иногда он пытался вклиниться в ровный монолог Израэля, но тот, видимо, прекращал это одним жестом: замолчав, молодой вампир всегда со звучным «ц» прикусывал губу, и Хелли каждый раз вздрагивала от этого не слишком приятного звука, который плохо действовал на нежные уши. Наконец, старший закончил свою речь, и они перешли к более насущным вопросам: судьбе своей гостьи.
— А что там думать? Прикажу ей присоединиться к нам и дело с концом!
— Не суетись, девочка молода и неопытна, может натворить дел.
— Например?
— Ты можешь точно сказать, что она не приведёт сюда охотников однажды?
— Разумеется! У неё духу не хватит! — Я имею ввиду не сговор, а банальную неловкость: ты зорко следишь за тем, как охотятся твои новички, а её дело собираешься пустить на самотёк?
— Ну…
— Следует быть в десять раз осторожнее: пожив какое-то время в одиночестве каждый из нас вырабатывает свои привычки и особые приметы, которые переносит с жертвы на жертву. Поговори с ней, выясни что интересует девочку. Возможно, она не так проста: скрытые мотивы, какой-нибудь дар, привычные маршруты. Где она ест, как прячет тела… Ведь вы выходите в город каждый день и до сих пор ни разу не столкнулись. Она намеренно избегала встреч или только сейчас пришла — всё это надо выяснить. Но не приказами, иначе могут возникнуть такие проблемы, как недопонимание, обиды, недосказанности. Нам не нужны лишние приметы сейчас, понимаешь? Дело только пошло на лад, совсем скоро сможем продавать кровь, к тому же — рынок органов готов принять подходящие части. Нельзя чтобы одна девчонка стала помехой такому грандиозному плану, на который ушло много лет подготовки, понимаешь? — Эраст не ответил, — Вот и молодец. А, когда всё выяснишь, если вдруг не обнаружишь у неё особого дара: убей…
Голос разума твердил, что надо забаррикадироваться в комнате и ни в коем случае не реагировать на стук. Возможно, подумав, что она спит, Эраст уйдёт. Однако предчувствие с этим не соглашалось, потому Хелли просто претворилась спящей и, когда мужчина, не дождавшись ответа на десятый стук, наконец, вошёл, сонно завозилась, недовольно бурча.
— Ну что такое?
— Надо поговорить.
— Уже вечер?
— Нет, ты только уснула.
— Ох, ну что за жизнь! — она деланно раздражённо села на кровати и потёрла глаза, — Итак, о чём ты хотел поговорить?
— О том, как ты жила всё это время.
— Эта долгая история.
— Что ж… — он вдруг закинул ногу на ногу и, опустив на верхнее колено скрещенные пальцы рук, продолжил, — У нас впереди целый день чтобы поговорить.
Девушка вздрогнула, всё вокруг разом стало казаться ей ненастоящим: и «деревянные» стены, которые на проверку были кирпичными, и Израэль с его деланным аристократизмом, и даже этот самый жест, никак не желающий увязаться с привычным обликом Эраста, который был не намного старше её. На самом деле… на самом деле она с трудом понимала что вообще здесь делает. Ясно, что, почуяв запах крови, от голода бросилась вперёд, а потом — попала в западню. Но зачем она сейчас играла и пыталась показать себя не такой, как есть на самом деле? Этот вопрос почему-то сильно разозлил Хелли и, похоже, чувства тут же отразились на лице. Потому что Эраст вдруг потерял весь свой лоск и, словно извиняясь, поднял перед грудью руки, сразу став самим собой.
— Спокойно, я не собираюсь лезть тебе в душу. Знаю, что у только обращённых первые пару месяцев в голове сплошная каша. Просто хочу поговорить.
— О чём? Как ты обратил меня против моей воли?
— Уверен, что знай ты тогда будущее, то…
— …то никогда бы не согласилась променять родителей и сестру на бесконечные бессмысленные полуночные забеги!
— Ты бессмертна, не болеешь, не можешь постареть или обессилить. Разве это — не мечта всех подростков?
У неё не нашлось слов. От горечи обиды девушка могла только хватать губами воздух и, не понимая собственных чувств, стараться не расплакаться. Прошлое стремительно накатывало, снова возвращая в тот ужас первых дней. Время, которое сумело немного сгладить боль, отступило, позволяя ей вдоволь нахлебаться ужаса и ощущения полной беспомощности.
Эраст ждал.
— Неужели, ты не понимаешь? — голос охрип, по щекам потекли слёзы, что-то в груди неистово колотилось, мешая мыслить здраво, — Ты правда не понимаешь что сделал? Ты ведь убил меня…
— Ой, на прям так «убил». Я же не выбросил тебя обессиленной в реку в надежде, что это примут за самоубийство, как сделал это с твоей подругой!
И Хелли бросилась. Она сама не понимала что происходит, но скопившиеся в ней чувства жаждали выхода. Мир перед глазами затуманился, виски ломило, пришла в себя девушка уже сжимая горло своего создателя, который отчаянно скрёб удлинившимися когтями по деревянными панелям не в силах позвать на помощь. Ощущение было невероятным: горячая кожа под пальцами будто плавилась, там внутри, под ней, текла кровь, вдруг показавшаяся вампирше безумно вкусной. Девушка чувствовала пульс, соответствующий пульсу загнанной добычи, всё внутри неё торжествовало и даже боль, разливающаяся по телу, была не в силах заставить остановиться. Клыки удлинились.
Когти впились в горло, вырывая судорожный хрип у добычи, которая сама не ожидала подобного поворота дел. Нездоровая злость подбадривала, выпуская в кровь безумное количество адреналина. Рычание — единственное, что могло издать напряжённое до предела горло девушки. Запах вампирской крови дурманил, пьянил и неумолимо тянул. Всё естество молило впиться уже зубами в добычу и прекратить пытку.
За спиной распахнулась дверь. Хелли и сама не поняла, как это вышло: клыки вошли в горло ровно, без малейших проблем, словно были созданы специально для этого. Стоило первым каплям попасть на язык и мир словно окрасился золотым: все чувства обострились, тело приготовилось к атаке. Это было намного мощнее человеческой крови — прилив сил, расползающийся по организму с каждым глотком, дурманил. Запоздало девушка поняла, что Эраст явно баловался травкой и отсюда такой безумный запах: она просто подвержена наркотическому опьянению.