— Наверно…
— Почему ты вдруг погрустнела?
— Ты… ты говоришь настолько прекрасные вещи, а я не могу тебе ответить. Возможно, поэтому и не могу отпустить — боюсь опоздать с признанием, если вдруг влюблюсь.
— Эй, что за «если вдруг»? Обязательно влюбишься, я ведь такой хороший, — и, развернув девушку к себе, Макс быстро чмокнул её в нос, — Знаешь, я тут подумал… надо, наверно, выйти на работу.
— Уже восстановился?
— Не до конца, но даже в таком виде я намного сильнее окружающих людей, так что смогу выполнять свои обязанности. Ночной магазинчик работает всего шесть часов, потом меня сменяют. Платят гроши, зато можно быть уверенным в завтрашнем дне.
— Главное — чтобы завтрашнее дно не ударило по лбу слишком сильно, — улыбнулась Хелли, — Я завтра попробую достать ещё немного, но ничего не обещаю. Посмотрим, получится ли. В конце концов, один раз мне уже отпустили в кредит.
— Когда это?
— Сейчас. Неужели думаешь, что такой объём крови можно купить за имеющуюся у нас наличность?
— Не стоило…
— Тебе же стало легче, да?
— Да, но остальное-то куда девать?
— Ну… не знаю, потом придумаю. Надеюсь, ты восстановишься до того, как кровь стухнет, и мы таким образом немного сэкономим…
Хелли нравилось просто смотреть как он работает, поэтому сегодня она пошла на работу вместе с парнем, который выглядел вполне нормально. Хозяин, встревоженный тем, что один из работников внезапно пропал, сразу же предложил ей постоять за кассой, пока «брат» будет разбираться на складе и девушка согласилась. Время пролетело быстро и, когда надо было возвращаться, она даже немного расстроилась. Однако, держа руку Макса, почувствовала невероятный прилив нежности, который распространился по телу, грея.
— Ты сегодня пойдёшь за новой порцией крови?
— Что? — не сразу сообразила, что он имеет ввиду Хелли, — Да, сегодня.
— Сама справишься?
— Не переживай.
— Если хочешь, то… — и полез в карман, — Блин, у меня ведь тоже нет ни гроша, как я мог забыть об этом прискорбном факте?
Они рассмеялись и позже, опираясь на стойку, она всё ещё радовалась, тогда как бармен терпеливо расписывал необходимые сроки выплат. А, когда закончил, вдруг поманил её куда-то за собой за шторку, закрывающую проход в коридор.
— Я понимаю, вампиры на такое не соглашаются, но… у меня есть пара покупателей на кровь молодого вампира, и я был бы рад угодить богатым клиентам. Ты должна мне кучу денег, которую не можешь сейчас достать. Так, может, мы могли… помочь друг другу?
— Вы хотите взять мою кровь и продать?
— Ну… понимаю, звучит странно и нелепо, да и не принято такое у вас, но… может, ты всё-таки согласишься?
— Я… я должна вам почти две сотни долларов. Если вы спишете мне долг и накинете сверху ещё сотню, плюс — дадите возможность слить немного для себя, то я, пожалуй, смогу пойти вам навстречу.
— Идёт.
По тому, с какой готовностью мужчина согласился, Хелли поняла, что знатно продешевила и надо было просить хотя бы двести. Но они уже ударили по рукам и отказываться от возможности избавиться от долгов и заодно — заработать, выглядело крайне глупо. Её усадили в удобное кресло, откуда-то появился небольшой пакет, ватка со спиртом, которая, в принципе, вообще не была нужна — вампиры не болели и заразить их чем-то было проблематично (по крайней мере — так говорила Десса, а ей девушка верила). Пока пакет наполнялся, она успела подумать о том, куда потратить деньги и как объяснить Максу их наличие. Но потом, словно пронзённая догадкой, спросила:
— А вам не нужен работник?
— Что? — удивился мужчина, — Ты хочешь тут работать?
— А почему нет? Я могу спокойно продавать в ночную смену, а вы будете за мной присматривать, пока не освоюсь. Тем более, что я отлично знаю ваши расценки. Да и в случае чего — вампир всё-таки сильнее человека.
— Я думал, ты сильно занята, и потому твой друг всегда приходит один и выглядит таким расстроенным.
— Он часто приходит?
— Каждый день. И берёт ту же девушку, что и в первый раз с собой. После того, как «заболел», он, конечно, перестал, но, думаю, как восстановится, снова вернётся.
— Значит, ему тяжело в одиночестве?
— Всем тяжело в одиночестве, вы всё-таки — коллективные существа.
— Почему «вы»?
— Я — не вампир.
— Но… ваш отец…
— Его обратили, когда я был совсем маленьким. Пытаясь защитить свою семью от собственной жажды стал покупать кровь у врачей, потом — и вовсе открыл это кафе, чтобы дать возможность купить стакан тому, кто не хочет или не может охотиться. Можно сказать — заложил основу бизнесу.
— Выходит, что обращение вашего отца пошло на пользу?
— Можно и так сказать. По крайней мере, я стал намного чаще видеть его после того, как он бросил, наконец, пить, и начал заниматься делом. Так что — мне тебя ждать завтра?
— Да. К какому часу надо прийти?
— О, в любое время, если на моих часах будет десять ноль-ноль…
— И он согласился снова продать тебе такую дорогую кровь, в то время как у тебя и так долгов на две сотни? — удивился Макс, — Не могу поверить. Говоришь, способностей к гипнозу точно нет?
— О чём ты вообще? — засмеялась Хелли, — Просто он предложил мне альтернативный способ заработка, — и, видя, как нахмурился друг, пояснила: — Работа, Макс, он предложил мне работать ночами в его кафе, чтобы быстрее отдать долги. За ночь будет списывать от пятёрки до десятки.
— Хм… а от чего зависит?
— Не знаю, — пожала плечами девушка, — Я как-то не задумывалась. Да и даже по пятёрке это всего сорок дней. Ты за ночь получаешь пятнадцать, это — двадцать. За десять дней отдадим, может — зарабатывать начну, наконец. Не вечно же мне у тебя на шее сидеть.
— Ты не сидишь у меня на шее, не говори глупостей. К тому же — все деньги уходят на кровь для меня, потому что ты в состоянии добыть сама. Поэтому, можно сказать, ты стоишь мне ночь долларов в день.
Девушка обернулась: расположившийся на потёртом диване парень выглядел расслабленным и здоровым. Ну… почти здоровым: синие круги под глазами, ставшие последствиями ночей, которые он провёл, корчась от боли вместо сна, никуда не делись. Наверно, просто нужно чуть больше времени.
— Сегодня был приступ?
— Что? Нет, всё отлично. Чувствую себя живым и полным сил.
— Хорошо…
Ей бы хотелось думать, что всё хорошо, однако Макс, сначала пошедший на поправку, вдруг перестал восстанавливаться, и даже её кровь, которой девушка приносила каждый раз всё больше, не помогала. Болезнь словно решила отыграться за том, что они посмели найти лекарство: затаилась в организме, не покинув его окончательно и постоянно грозя пальчиком. Парень пробовал перейти на обычную кровь уже несколько раз, однако у него не получилось: приступы возвращались, последствия были неумолимы. Так что Хелли снова попала в ситуацию, когда может только смотреть, потому что использовала все способы решения проблемы.
Она бы так и корила себя, что ничего не в состоянии сделать, пока однажды во время смены кое-кто из посетителей ни подозвал её к себе и, ни показал непонятный кулёк, тщательно лелея его в руках.
— Позови хозяина, скажи — Ронда передала привет и подарок.
— Его сейчас нет, простите.
— А если за шторкой посмотреть?
— Я смотрела только что. Простите, ничем не могу помочь. Приходите завтра, пожалуйста.
— Боюсь, завтра буду уже далеко отсюда. Тогда… ты не могла бы передать ему? Только учти — вещь очень ценная, даже больше — она бесценна сама по себе.
Хелли кивнула, кулёк перекочевал в её фартук, носимый исключительно как дань традициям, а мужчина поднялся и, двигаясь с видимым напряжением, исчез за дверью. Под утро, когда хозяин пришёл проверить как идут дела, девушка передала ему слова незнакомца.
— «Ронда»? — изумился мужчина, — Я думал, она уже давно померла. И что же там?
— Вот, — вампирша достала кулёк и положила на стойку, — Он сказал, что это «бесценно».