— Лорен, — начала Джейд.
— Это его первый самостоятельный проект. Мы идём все, Джейд, — непреклонным голосом произнесла она. — Присоединишься к нам, Эшли? Не обещаю, что будет так уж весело, но фуршет и коктейли должны быть на уровне.
— Если вечер будет свободным от работы, — с сомнением ответила Эшли.
Лорен кивнула.
— Спасибо, прекрасный ужин, — Брук поднялась. — Я уберу со стола.
— Я тебе помогу, — предложила Эшли, поднимаясь следом.
Они собрали тарелки и отнесли их на кухню. Встав у раковины, Брук включила воду и замерла, глядя прямо перед собой.
— Постарайся её понять, — Эшли подошла к ней ближе. — Ей очень тяжело сейчас.
— Я благодарю бога за то, что она все ещё здесь, Эш, — подруга повернула голову, посмотрев на неё. — Не знаю, что бы я делала, если бы она ушла.
— Тебе придётся быть терпеливой.
— Главное, что она дома. Я знаю, как это тяжело для неё.
— Это тяжело для вас обоих.
— Но она не предавала меня, — вздохнув, Брук принялась за посуду.
— Доброй ночи, Брук.
— И тебе.
Эшли заглянула в гостиную ещё раз, поблагодарив Лорен за ужин.
— Я тоже пойду, — Джейд обняла сестру. — Спокойной ночи, милая.
Они вышли из дома, и Джейд направилась вместе с Эшли по дорожке.
— Послушай, на улице холодно. Ты действительно замёрзнешь, — обеспокоенно повторила Эшли.
— Я горячая девушка. Не волнуйся за меня, — улыбнулась Джейд.
— Можно я тебя попрошу быть с Брук помягче.
— Ты можешь попросить, но я не обещаю. Ты же понимаешь, что дело касается моей сестры.
— Лорен и моя подруга тоже, и я люблю их обоих. Знаю, что вина целиком и полностью лежит на Брук, но она переживает и хочет все исправить. Не надо лишний раз тыкать её в это.
— На месте Лорен, меня бы давно уже здесь не было, — заметила Джейд.
— Вряд ли ты можешь оказаться на её месте, — остановившись у двери, Эшли развернулась к ней. — Лорен любящая, верная и очень преданная. У них с Брук было нечто особенное.
Взгляд Джейд замер, остановившись на её лице, и по нему словно пробежала тень.
— Это ещё раз подтверждает, что нет никакого «долго и счастливо».
— Я так не думаю. Могла бы поспорить, но ты посинеешь от холода раньше. Спокойной ночи, Джейд.
— И тебе, — безучастным голосом ответила Джейд и, повернувшись, направилась к своему дому.
Скинув с себя одежду, Эшли направилась в душ и встала под обжигающие струи воды. Она не могла отделаться от ощущения, что её слова задели Джейд сильнее, чем она хотела. Было намного проще принимать её лёгкий флирт, или встречать насмешливые и иногда раздражающе-откровенные взгляды, чем рассуждать с ней о любви, с которой образ Джейд никак не вязался. Но её слова почему-то глубоко запали в душу Эшли и заставили задуматься, почему эта сногсшибательная молодая женщина относится к жизни именно так.
*****
Рабочий день выдался тяжёлым и убийственно долгим. Эшли подъехала к дому, когда на часах уже было почти одиннадцать часов вечера. Поздний выезд. Два часа, проведённых на чердаке старого трёхэтажного дома, труп молодого парня, с огнестрельным ранением, составление протокола в участке и мрачное настроение Оливии, которое преследовало её всю неделю, заставляли мечтать о тихом вечере дома. В окнах дома Брук горел свет, и Эшли захотелось зайти, чтобы ненадолго переключиться.
Услышав шум мотора она задержалась, дожидаясь подъезжающую на мотоцикле Джейд.
Заглушив двигатель и стянув шлем, она была настолько поглощена тем, что что-то искала у себя в курке, что не обращала внимания ни не что вокруг. Улыбнувшись, Эшли решила все же подойти.
— Привет. Что-то потеряла?
— Скорее нашла, — Джейд подняла голову и немного опустила молнию на куртке
— Что? — подойдя ближе, Эшли пыталась понять, о чем она говорит.
— Подожди, я не хочу, чтобы он выпал, — Джейд легко соскочила с сиденья, перебросив ногу через него. — Можешь мне помочь? — она смотрела куда-то себе за пазуху.
— Смотря с чем, — Эшли разглядела только свёрток какой-то тёмной ткани.
— Что это? — переспросила она.
— Я сама ещё не уверена, но надеюсь, что оно не умерло, пока мы ехали, — пробормотала Джейд, роясь в карманах. — Открой дверь, — она протянула ей ключи.
Поискав нужный ключ, Эшли открыла дверь и нерешительно остановилась на пороге.
— Заходи, — кивнула Джейд.
— Выключатель там, — она кивнула за спину.
— Так что там у тебя? — теперь Эшли уже чувствовала нешуточное любопытство.
— Подожди, — скинув куртку на пол, Джейд перехватила руками свёрток у своей груди. — Думаю нам надо в ванну, — она разулась и направилась по коридорчику мимо кухни.
Эшли последовала за ней, по пути осматриваясь в доме. Её сразу поразило сочетание строгости и вкуса в лофт стиле, с преобладающими серыми и стальным оттенками. Постаравшись не проявлять слишком явного интереса, она вошла вслед за Джейд в небольшую ванную, с чёрной кафельной плиткой на полу и светло-серой на стенах.
— Включи, пожалуйста, воду, — попросила Джейд, поворачиваясь к ней.
Эшли с удивлением заметила, что свёрток в руках у Джейд зашевелился и, подойдя ближе, включила воду в раковине.
— Проверь, она тёплая? — Джейд, развернула кусок ткани в своих руках.
— Да, вполне, — кивнула Эшли.
Наконец из свёртка показалось что-то небольшое, мокрое и такое грязное, что сложно было понять, чем это могло быть. Отбросив тряпку в сторону, Джейд аккуратно переложила на ладонь маленького котёнка, который больше походил на мокрую крысу с длинным хвостом.
— Господи, ну и вонь, — пробормотала она, бережно опуская его под воду так, чтобы не намочить маленькую головку.
— Где ты его нашла? — Эшли была не в силах сдержать улыбку, наблюдая, как скривились губы Джейд от распространившегося по ванной запаха.
— Лучше тебе не знать, — пробормотала Джейд. — Как думаешь его можно помыть с гелем для душа или с шампунем?
— Кажется, для кошек есть специальные средства, но думаю хуже от твоих ему уже не станет, — Эшли выбрала на полке пузырёк и, открыв его, вылила немного на грязную шёрстку.
Маленький грязный комочек был настолько обессилен, что даже не сопротивлялся, когда Джейд принялась намыливать его.
— Мне кажется, он не выживет, — Джейд бросила на неё встревоженный взгляд. — Как думаешь?
— Он очень маленький. В таком возрасте их обычно кормит мать, — Эшли наклонилась и присмотрелась к маленькому существу в руках Джейд. — Так где ты его нашла?
— Недалеко от клуба Рене. Я услышала, как кто-то пищит. Он был в сточной канаве и не мог выбраться из жижи. На нем столько грязи, что не понятно какого он цвета. Добавь ещё шампунь.
Эшли с улыбкой выдавила ещё немного жидкости, наблюдая за сосредоточенным выражением лица Джейд.
— Сначала я не разглядела кто это. А когда поняла, то не смогла уйти и оставить его умирать. Дай мне, пожалуйста, полотенце.
Взяв с полки полотенце, Эшли развернула его, и Джейд положила ей в руки не двигающегося котёнка.
— Он же не умер? — Джейд наклонилась, присматриваясь.
— Кажется, нет. Думаю его надо положить в тепло, — Эшли накрыла мокрое тельце.
— Боже, мне тоже нужно срочно в душ, — простонала Джейд. — Ты можешь побыть с ним пять минут? Я быстро. Не могу оставаться в этой одежде, она вся пропахла.
— Конечно, — с улыбкой согласилась Эшли.
Она прошла в просторную гостиную и, оглядевшись, не увидела ни отопительных приборов, ни камина. Присев на огромный, угловой диван Эшли прижала свёрток к себе. Напротив, на стене висел огромный телевизор, с довольно внушительной стереосистемой. Посередине комнаты стоял низкий, но довольно большой квадратный стол.
На полках и шкафчиках Эшли разглядела ряды книг. Многие из них, как она сразу заметила, имели отношение к живописи или фотографии, но по большей части это была современная классическая литература. Она засмотрелась на картину, висевшую на выступе стены. В темно-серых тонах на ней была изображена обнажённая девушка. Поднявшись, она подошла поближе. Чувственность и нежность в сочетании с откровенностью поразили её. Работа мастерски передавала плавность и округлость форм и дышала жизнью и страстью.