— Твой брат наверху, — Брук кивнула в сторону верхнего яруса, опоясывающего зал, к которому вели две лестницы.
— Пойдемте, — Лорен улыбнулась и её глаза радостно засияли. — Хочу познакомить с ним Эшли.
Они поднялись по лестнице, и подошли к небольшой группе людей.
Высокий, зеленоглазый брюнет повернулся к ним, и по его лицу расплылась радостная улыбка.
— Лорри, — он раскрыл объятья и крепко обнял сестру. — Наконец-то. Я уже начал беспокоиться, что Брук не выпускает тебя из дома. Я не видел тебя почти целый год. Прекрасно выглядишь, сестрёнка. Почему вы не приезжаете к нам? — он чуть отстранился и перевёл взгляд на Брук.
— Я тут не причём, — Брук с улыбкой развела руками.
— Знаю. У вас работа, Тайлор и все такое, но родители обижаются, что вы пропустили все последние праздники.
— Мы постараемся это исправить, — пообещала Брук.
— Было бы отлично, если бы вы приехали на выходные, и они могли бы провести время с Тайлором. Между прочим, это пока их единственный внук, — заметил он.
— Ты можешь это исправить, — Лорен посмотрела на его спутницу, которая стояла рядом, сдержанно улыбаясь.
— О, пока я слишком занят делами, — пожав плечами, он перевёл взгляд на Эшли.
У него были такие же зелёные глаза, как и у Лорен. Их оттенок был не таким насыщенным, как у Джейд, но неоспоримо подчёркивал родство.
— Керк. Это наша подруга Эшли Говард, — представила Лорен. — А это мой старший брат Керк.
— Приятно познакомиться, — он галантно поднёс протянутую Эшли руку к своим губам. — Вот ещё одна причина, почему нам надо видеться чаще. У вас такие очаровательные подруги, а мне удаётся познакомиться с ними только тогда, когда у меня важный деловой вечер, — он улыбнулся уверенной, обольстительной улыбкой, в которой она сразу уловила что-то знакомое.
Эшли бросила внимательный взгляд на его спутницу, но похоже её совсем не волновало происходящее.
— Керк, милый, мы тебя потеряли, — раздался за спиной капризный женский голос.
К ним присоединилась довольно яркая пара. Невероятно красивая женщина, в чёрном, узком платье с длинном разрезом, поднимающимся выше середины бедра и глубоким декольте, открывающим потрясающий вид на высокую, полную грудь. Её темно-каштановые волосы были мастерски уложены. На шее и кистях красовались украшения, которые очевидно стоили баснословных денег. Её выразительные темно-карие глаза быстро оглядели всю компанию и остановились на Лорен.
— Господи, вот уж кого я действительно давно не видела. Лорен, как я рада, — она обняла Лорен и прижалась щекой к её щеке. — Ты ведь теперь живёшь здесь, в Сиэтле? Почему мы никогда не встречаемся?
Рядом с женщиной стоял невысокий, но довольно крупный мужчина в дорогом костюме и со скучающим выражением наблюдал за ними.
— Возможно потому, что у меня теперь семья, — ответила Лорен, когда женщина чуть отстранилась от неё. — И ребёнок.
— Твой муж здесь? Ты должна нас познакомить, — губы женщины растянулись в ослепительной улыбке.
— Конечно, — Лорен сдержанно улыбнулась в ответ, поворачиваясь. — Знакомьтесь, это моя супруга Брук Гросман, — представила она. — А это очень давний друг нашей семьи Каролин Менфест.
На лице женщины мелькнула удивление, но она почти сразу с ним справилась и пожала протянутую руку Брук.
— Приятно познакомиться, — произнесла она. — Так у вас ребёнок? — её глаза изучали Лорен.
— Да, сын. Ему три года, — подтвердила Брук.
— Ммм, поздравляю. Я не знала, Лорен, что в твоей жизни произошли такие важные изменения. Это говорит о том, что нам надо чаще встречаться, — улыбка вновь сверкнула на её лице. — А как дела у Джейд? Надеюсь, она сегодня здесь?
— Да, она обещала приехать, но мы пока её не видели, — ответила Лорен.
— Вообще-то я только что видела её внизу у бара, — заметила Брук.
— О, — глаза женщины быстро пробежались по залу. — Тогда я вас оставлю ненадолго. После презентации обязательно встретимся и поговорим, — повернувшись к своему спутнику, она положила ему на грудь руку. — Мне надо увидеться со своей подругой. Я скоро вернусь, дорогой.
— Я буду в конференц-зале. Постарайся не опоздать к началу, — равнодушно произнёс он, поворачиваясь к Керку. — Все готово к началу презентации?
— Да, — подтвердил тот. — Можем проверить ещё раз. Кстати, Брук. Я обещал познакомить с тобой одного моего приятеля. Он сейчас пишет диссертацию по криминальной медицине. Пойдём, я сказал, что когда вы появитесь, то сразу приведу тебя к нему.
Брук извиняясь, посмотрела на Лорен.
— Я скоро вернусь.
— Надеюсь, что мы ещё увидимся после презентации, — Керк подмигнул Эшли, и они направились в сторону лестницы.
— Это мой брат, — Лорен улыбнулась Эшли.
— Я заметила некоторую семейную схожесть, но больше с Джейд, — усмехнулась Эшли.
— Господи, Джейд меня убьёт. Теперь понятно, почему она так не хотела идти, — взволнованно пробормотала вдруг Лорен, подходя к перилам и вглядываясь в зал.
— В чем дело? — Эшли встала рядом.
— Каролин… — ответила Лорен.
— Довольно эффектная женщина, — заметила Эшли.
— Я не подумала, что она будет здесь, — пробормотала Лорен. — У них с Джейд кое-что произошло.
— Почему-то я не удивлена.
Эшли посмотрела в зал, и её взгляд тут же выхватил в толпе высокую фигуру Джейд, стоящую у барной стойки. Её сердце пропустило несколько ударов. Джейд, со стильно уложенными чёрными, слегка вьющимися волосами, в белоснежном костюме, с коротким приталенным жакетом и узких, облегающих брюках, была великолепна. Даже среди огромной толпы не заметить её было невозможно. Эшли наблюдала, как женщина в чёрном платье, словно атакующий крейсер, направляется к ней и, положив руку на плечо Джейд собственническим жестом, придвигается очень близко. Несмотря на то, что Эшли наблюдала за ними на довольно приличном расстоянии, она почувствовала, как напряглась Джейд, отступая в сторону. Женщина убрала руку, но осталась стоять достаточно близко.
— Не похоже, чтобы Джейд была ей рада, — заметила Эшли, не отрывая взгляда от стоящих внизу женщин.
— Как я могла забыть о Каролин? Её муж партнёр нашего отца. И уж Джейд точно знала, что она будет здесь, — Лорен тоже наблюдала сестрой.
— Мне кажется Джейд из тех, кто станет волноваться из-за бывших подружек.
Лорен глубоко вздохнула и покачала головой.
— Каролин была знакома с нашей семьёй задолго до того, как стала женой Менфеста. Некоторое время она была ведущей новостей на канале отца. У них с Джейд начался роман, когда ей едва исполнилось семнадцать, — Лорен запнулась. — Думаю, она была у Джейд первой. Моя сестра словно сошла с ума. Именно тогда она впервые открыто заявила о своей ориентации, хотя свои отношения они никак не афишировали, — Лорен замолчала.
— Почему тебя это волнует сейчас?
— Потому, что в итоге во всей этой ситуации пострадала именно Джейд, — Лорен посмотрела на Эшли. — Каролин холодная, расчётливая стерва. Это было понятно всем, кроме моей сестры. Они встречались ровно до тех пор, пока на горизонте не замаячил кое-кто поперспективнее. Джейд тогда уже училась, но прилетала домой каждые выходные, как я подозреваю, чтобы встретиться с ней. В один из таких приездов Каролин появилась у нас со своим будущим мужем, и они объявили о помолвке, — Лорен вернулась взглядом в зал. — Джейд попала в больницу в ту ночь с сильнейшим алкогольным и наркотическим отравлением. Это было ужасно. Она чудом выжила тогда. Может, ты не заметила, но с тех пор Джейд практически не пьёт. Один, в лучшем случае два бокала.
— Не очень весёлая история, — согласилась Эшли, пытаясь представить образ молодой Джейд, чьё сердце так безжалостно разбил человек, в которого она была влюблена.
— Если бы я знала, что Каролин будет здесь, я бы не стала настаивать, чтобы Джейд пришла.
— Тогда думаю самое время спасать её, — Эшли улыбнулась, оторвавшись от перил.
Лорен ещё раз внимательно посмотрела на неё.