Мария скосила взгляд. Не дрогнуло ли случаем электронное веко? Не шевельнулся ли механический сустав?
Девушка вспомнила, что в древности существовал такой магический ритуал. С использованием куклы Вуду. И она подумала, что сейчас занимается чем-то вроде этого. Нашла себе воображаемого собеседника и делится с ним самым сокровенным. Хотя все анализы и основные жизненные показания у неё в норме. Регулярное обследование она проходит по расписанию, даже без дополнительного напоминания. Потому что напоминать некому. Раньше это делала её кукла Вуду, благодаря заложенной в ней программе СУПЕР. Сейчас Маша должна разбираться со всем сама.
«Странное дело, — подумала Мария, бессмысленно водя стилом по экрану, — со стороны всё кажется вполне обычным. Я веду привычный образ жизни. Я разговариваю с друзьями. С коллегами. С родителями. Но не ощущаю никакого удовлетворения от этого. Я словно отгорожена ото всех прозрачной оболочкой. Как в коконе.
Я написала первую часть новой книги. Первую из трех. Это много или мало? Получилась она или нет? Судьи кто? Восторги Влада, который вероломно прочитал одну главу, не в счет. Стоит ли показать текст Ариэль? Даже представить жутко её реакцию. Любую. Любая реакция Арины будет сильнейшим стрессом. Потому что я буду себя дополнительно накручивать и сомневаться».
— Чего же проще, просто не показывай ей ничего, — сказал в воображении Маши аватар, колыхнувшись проекцией. — Придёт время, когда эту книгу прочитают все.
— Тебе легко говорить, — мысленно ответила ему Мария. — У тебя нет полутонов в рассуждениях. Ты прямолинеен. Слишком уж горьким может быть окончательное разочарование.
— Творцу не нужны подсказки, — сообщил аватар. — На то он и Творец.
— Э-хе-хех, — вздохнула Маша.
«А что, если всему виной трансморфинг? — вдруг мелькнуло в сознании. — Не может же пройти бесследно преобразование в другого человека. Плюс еще и обратный процесс. Вдруг они что-то перестроили в моей голове? Непреднамеренно. Случайно. Побочный эффект. Что, если я это уже не я?!».
Маша щелкнула по экрану и вызвала изображение Ариэль. Её лицо крупным планом. Арина смотрела на Марию открыто и, по обыкновению, чуть-чуть насмешливо.
«Чудесно, — подумала Маша, всматриваясь в бездонные зрачки девушки с экрана, которые словно гипнотизировали её. — Просто великолепно. Веду беседу с куклой Вуду и цифровой копией подруги. Дальше ехать некуда».
Пикнул звоночек входящей связи, и Мария вздрогнула от неожиданности, с неохотой выходя из странного транса.
— Нужен совет, — сказал Влад, вместо приветствия, высвечиваясь на проекции смарт-браслета.
— Тоже решил написать книгу? — угрюмо поинтересовалась Маша, окончательно стряхивая с себя оцепенение.
— Нет, с этим мне пока рановато, — засмеялся Влад, однако взгляд у него продолжал оставаться тревожным. — Я буду писать мемуары, когда доживу до ста. Не раньше. Зато материала будет предостаточно.
— Жаль. А то в клане Творцов освободится, возможно, скоро одно место.
— Машуня, перестань. А то такое впечатление, что тебе уже стукнули эти самые сто лет.
— Даже если так, я еще бойкая старушенция.
— Не сомневаюсь. А главное — рассудительная… Так вот, кроме шуток. Я тебе сейчас раскрываю гостайну, но иду на это сознательно. Мне предложили быть своеобразным эмиссаром в переговорах с западом в разрезе сотрудничества по системам искусственного интеллекта. А я, если честно, сомневаюсь.
— На тебя не похоже.
— Согласен. Но дело не в боязни ответственности или чего-то подобного. Дел и тут много. Безопасность стратегических объектов. «Лазарь». Строев. Громила что-то там нарыл по своим делам. Ариэль к нему подключилась уже в расследовании.
— Ариэль? — Маша вскинула глаза.
— Ты не знала? Она временно приписана к институту Восстановления СУПЕР.
— Забавно, — произнесла Мария отстранённо и без всякого выражения.
— Так вот, — Влад сделал вид, что не заметил реплики. — Дел просто невпроворот, и я…
— Еще и одна знакомая ведёт себя странно, да? Боишься меня оставить без своей опеки?